Guinguette Marais Poitevin

Di Simon Ings

Einstein’s Unfinished Revolution: The search for what lies beyond the quantum

di Lee Smolin

Allen Lane (Acquista da Amazon*)

“È facile affermare il problema di base della meccanica quantistica come teoria della realtà”, ha scritto Lee Smolin in un saggio dello scorso anno per New Scientist: “non ci dice cosa succede nella realtà”.

Come il ragazzino della fiaba di Hans Christian Anderson, Lee Smolin, fisico teorico del Perimeter Institute di Waterloo, Canada, si diletta a far notare che gli imperatori della fisica quantistica contemporanea indossano sorprendentemente pochi abiti intellettuali. Le loro teorie sono disordinate. Nessuna scoperta potrebbe mai falsificarle. E non spiegano nemmeno la realtà osservabile. Smolin ha dichiarato guerra ai teorici delle stringhe, in particolare, nel 2006 con The Trouble With Physics, e c’è rigore, così come sincerità, nella sua critica continua. La teoria dovrebbe offrire una spiegazione ragionevole di come funziona il mondo, non sostituirla con una teoria matematica solipsistica, per quanto ornata. Innamorandoci della nostra matematica, siamo andati alla deriva dal reale.

Einstein odiava la teoria dei quanti. Anche Louis de Broglie, che per primo predisse gli aspetti ondulatori della materia. Così come Erwin Schrödinger, le cui funzioni d’onda che collassano ci hanno regalato la famosa metafora del gatto non morto. Roger Penrose e Gerard ‘t Hooft non la sopportano. Non soddisfa nessuno – ma chi scaglierà la prima pietra? I critici dicono che Smolin sta puntando ai mulini a vento. I campioni dicono che ha messo in fuga i quanti stessi.

A Crack in Creation: Il nuovo potere di controllare l’evoluzione

di Jennifer Doudna e Samuel Sternberg

The Bodley Head (Acquista da Amazon*)

“Ho cominciato a sentirmi un po’ come il dottor Frankenstein”, scrive Jennifer Doudna, in un libro che il nostro recensore Adam Rutherford ha paragonato alla classica storia della scoperta del DNA di James Watson, The Double Helix. “Avevo creato un mostro?”

Con il senno di poi, possiamo tranquillamente dire che “mostro” non inizia nemmeno a descrivere la scala e l’enormità del risultato scientifico di Doudna. È stata la scienziata che ha diretto e guidato lo sforzo di sfruttare i sistemi di editing del genoma che si trovano naturalmente nei batteri.

Se questo non significa molto, forse lo farà l’acronimo: CRISPR ci permette di tagliare e incollare informazioni genetiche. Identificare un gene, capire cosa faceva e poi modificarlo per fare qualcos’altro, o fare qualcosa di meglio, era una capacità abbastanza miracolosa, acquisita un po’ più di un decennio fa, e ha tenuto svegli ricercatori ed etici chiedendosi quali sarebbero state le conseguenze di questo lavoro per l’umanità e il pianeta. Allora, però, l’intero processo poteva richiedere mesi, persino anni. Con CRISPR, possiamo eseguire lo stesso processo in pochi giorni.

Doudna e il suo collega Samuel Sternberg scrivono molto bene sul duro innesto della ricerca, e catturano il brivido della scoperta. La cosa migliore, però, è che non tolgono mai gli occhi dal premio principale: spiegare come possiamo usare CRISPR a fin di bene per affrontare le malattie, per esempio, e gestire il genio che loro e altri hanno liberato.

Un mondo oltre la fisica: The emergence and evolution of life

di Stuart Kauffman

Oxford University Press (Acquista da Amazon*)

Stuart Kauffman è un polimatico. Originariamente laureato in medicina, ha anche una formazione in biochimica, genetica, fisica e filosofia, ha ricevuto una borsa di studio MacArthur e una medaglia Wiener. E sa scrivere. In questa straordinaria, e straordinariamente leggibile rivalutazione del lavoro di una vita, Kaufmann spiega come nasce la vita: come le macchine molecolari possono organizzarsi in sistemi delimitati che costruiscono e assemblano le proprie parti funzionanti. Evolvendosi per selezione naturale, queste protocellule creano poi nuove nicchie in cui possono emergere altre nuove creature. La diversità che vediamo si auto-costruisce, si auto-propaga – e il suo sviluppo è impossibile da prevedere.

Kaufmann evita il vuoto filosofeggiare. Ma le implicazioni del suo lavoro sono scoraggianti. In un universo che contiene circa 100 miliardi di sistemi solari, la vita in evoluzione potrebbe essere ovunque. In mezzo a questa incessante creatività, dice Kaufmann, non possiamo prevedere come si evolverà l’universo. La fisica è insufficiente per guidarci attraverso un universo biologico. Egli sostiene che la biologia è uno strumento debole, a malapena in grado di comprendere il viaggio evolutivo di singole specie su un singolo pianeta. Qualcosa di più, qualcosa di nuovo – una scienza dei sistemi completamente nuova – potrebbe essere ancora in attesa di essere scoperta.

Mind Fixers: La travagliata ricerca della psichiatria sulla biologia della malattia mentale

di Anne Harrington

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A differenza di altri medici, gli psichiatri non possono scrutare in un microscopio e vedere la causa biologica delle malattie che trattano. Sono bloccati nell’era premoderna, usando le manifestazioni esteriori di una malattia per elaborare diagnosi e trattamenti, piuttosto nel modo in cui i medici trattavano malattie vaghe come l’ague e l’idropisia con salassi e cerotti alla senape.

In Mind Fixers, la storica delle neuroscienze Anne Harrington spiega cosa è successo quando gli ambiziosi scienziati del XX secolo, frustrati dalla loro disciplina primitiva, hanno iniziato a pretendere troppo dal loro lavoro. All’inizio del 20° secolo, la psichiatria ha abbandonato gli approcci lanosi e centrati sul paziente della psicoterapia. I ricercatori si aspettavano che lo studio scientifico avrebbe rivelato le vere cause biologiche della sofferenza mentale. Ma non è successo.

Alcune persone rispondono bene alle procedure farmacologiche e chirurgiche “a taglia unica” che la psichiatria moderna ha sviluppato. In ogni caso, però, il trattamento viene prima, spesso per caso, e le spiegazioni della sua efficacia sono speciose o assenti.

La storia della psichiatria non è un catalogo di scoperte eroiche. È il racconto ammonitore di ciò che accade quando il mondo non si disfa come il nostro senso della ragione si aspetta. Il cervello è l’oggetto più complesso che conosciamo nell’universo. Gli psichiatri che lo colpiscono con i loro piccoli grimaldelli di studio oggettivo non sono affatto fuorviati, ma, dice Harrington, in questa storia spesso scioccante ma ammirevolmente giusta e imparziale, non possono aspettarsi risultati immediati.

Come domare una volpe (e costruire a Dog)

di Lee Alan Dugatkin e Lyudmila Trut

University of Chicago Press (Acquista da Amazon*)

Ti piacciono le affascinanti memorie sulle relazioni tra persone e animali accattivanti? Vi piacciono i resoconti espansivi e drammatici dell’evoluzione in azione? Vi piacciono gli studi di laboratorio sullo sviluppo degli animali? Allora vi piacerà questo libro, che riesce a combinare tutti e tre gli approcci nel racconto di alcuni studi pionieristici sull’addomesticamento degli animali, iniziati in Unione Sovietica dalla co-autrice Lyudmila Trut e dal suo capo Dmitri Belyaev nel 1959.

In quei giorni, la genetica era etichettata come “pseudoscienza fascista”; il suo studio poteva costarti il lavoro e persino farti esiliare internamente. Ma Belyaev, sotto il naso delle autorità, si imbarcò in un programma che durò tutta la vita per capire la relazione evolutiva tra la cordialità, l’intelligenza e i segni fisici dell’addomesticamento come le code arricciate. L’evoluzione naturale dei cani dai lupi ha richiesto circa 15.000 anni, ma Belyaev e Trut hanno impiegato meno di un decennio per allevare volpi addomesticate simili a cuccioli con orecchie flosce, macchie piebaldine e code arricciate.

Ad oggi, sono state allevate 56 generazioni di queste volpi. È anche possibile adottare una volpe addomesticata – sono costose, anche se il denaro viene utilizzato per sostenere il progetto di ricerca.

Generazione dopo generazione, ci stanno aiutando a capire i meccanismi molecolari ed evolutivi dietro l’addomesticamento. Sembra che la maggior parte degli animali domestici abbia un’infanzia prolungata, e che questa stranezza dello sviluppo porti a cambiamenti negli ormoni e nel comportamento.

Trut, in collaborazione con Lee Alan Dugatkin, un biologo evolutivo statunitense, cattura sia il fascino del lavoro di una vita che la brutalità di tutti quegli inverni siberiani in un libro pieno di piaceri sia intellettuali che umani.

L’era del capitalismo di sorveglianza

di Shoshana Zuboff

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Nel 1988 Shoshana Zuboff, professore alla Harvard Business School, pubblicò In the Age of the Smart Machine, uno studio sull’impatto dell’informatizzazione sulle organizzazioni che ci ha fatto intravedere, come dice il suo sottotitolo, “il futuro del lavoro e del potere”.

Poco più di tre decenni dopo, ritorna con un caso più grande (660 pagine), più preciso e in effetti molto più spaventoso su come i nostri sistemi commerciali hanno sfruttato quella tecnologia per creare una forma completamente nuova e sconosciuta (e in effetti, deliberatamente nascosta) di capitalismo – una forma che (come ogni presa di potere lasciata senza controllo dal discorso civico o dal processo legislativo) ci sta derubando della nostra libertà.

“Il capitalismo della sorveglianza”, spiega Zuboff, funziona fornendo servizi gratuiti che tutti noi usiamo allegramente e da cui dipendiamo. Questi servizi monitorano i nostri comportamenti e alimentano quei dati attraverso algoritmi per creare prodotti di previsione che anticipano ciò che farete ora, presto e dopo. Questo ha un valore monetario, dato che molte aziende sono disposte a scommettere sul nostro comportamento futuro.

Gli occidentali guardano al sistema di credito sociale cinese, che agisce come un giudice e una giuria artificialmente intelligenti su una popolazione costantemente monitorata, ma le logiche commerciali di Google, Experian, Facebook e gli altri non sono affatto diverse, e le culture politiche della democrazia e della dittatura a partito unico stanno rapidamente diventando indistinguibili.

The Age of Surveillance Capitalism è un corso intensivo sul tipo di conversazioni che avremmo dovuto avere 20 anni fa.

L’ultimo abbraccio della mamma: Le emozioni degli animali e ciò che ci dicono di noi stessi

di Frans De Waal

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Nell’aprile 2016, il biologo Jan van Hooff ha visitato il Royal Burgers Zoo di Arnhem, nei Paesi Bassi, per dire addio a Mama, una matriarca scimpanzé che aveva conosciuto e con cui aveva fatto amicizia 40 anni prima. Mama, ora 58enne, stava morendo e riusciva a malapena a muoversi. Ma riconobbe van Hoof, che ora ha 79 anni, e alla vista del suo vecchio amico, sorrise da un orecchio all’altro e si tirò su per un abbraccio.

Quell’abbraccio, e il resto di quell’incontro lacrimoso e felice, è stato visto più di 10 milioni di volte su YouTube.

Gli umani non sono l’unica specie con la capacità di provare emozioni. “Considerando quanto gli animali si comportano come noi, condividono le nostre reazioni fisiologiche, hanno le stesse espressioni facciali e possiedono lo stesso tipo di cervello”, scrive De Waal in Mama’s Last Hug, “non sarebbe strano se le loro esperienze interne fossero radicalmente diverse?”

La storia di Mama e altre simili – dai cani che “adottano” le ferite dei loro compagni ai ratti che aiutano gli altri ratti in difficoltà – convinceranno il lettore che invece di camminare in punta di piedi intorno alle emozioni, “è ora di affrontare con decisione il grado in cui tutti gli animali sono guidati da esse”.

Il nostro universo: An astronomer’s guide

di Jo Dunkley

Pelican (Buy from Amazon*)

Se sei nuovo all’astronomia, o semplicemente vuoi un libro snello e diretto che ti dica come funziona il cosmo, allora Jo Dunkley, professore di fisica e scienze astrofisiche alla Princeton University, ha scritto il libro per te. Nel suo lavoro quotidiano, Dunkley analizza l’origine e l’evoluzione dell’universo. Qui, si dimostra tanto abile nella comunicazione quanto nella ricerca, fornendo il tipo di resoconto senza fronzoli, scritto in modo pulito e non tecnico di ciò che c’è là fuori, oltre la Terra, e perché si comporta nel modo in cui si comporta, che Patrick Moore ha fornito a una generazione precedente.

E si scopre che il cosmo è molto più selvaggio di quanto Moore e i suoi colleghi potessero immaginare. Sapevate, per esempio, che ciascuna delle immagini multiple di un oggetto lontano prodotte dalla lente gravitazionale cattura l’oggetto in un momento diverso nel tempo? O che abbiamo due metodi per misurare la velocità di crescita dello spazio e l’età dell’universo – e che non sono d’accordo? Il resoconto di Dunkley è pieno di dettagli deliziosi, rughe e misteri irrisolti. Questo libro è un buon inizio, per un lettore nuovo all’astronomia, e per una ricercatrice che potrebbe diventare il volto pubblico della sua disciplina nei prossimi anni.

La Storia dei dinosauri in 25 scoperte

di Donald Prothero

Columbia University Press (Acquista da Amazon*)

I libri organizzati come una serie di vignette numerate sono una dime-una dozzina al giorno d’oggi, ma ogni tanto arriva un autore che usa questo formato per dare vita al suo campo come mai prima d’ora. Ognuno dei 25 fossili di Donald Prothero è un puzzle complesso, che si svolge nel corso di generazioni, come i paleontologi hanno ripetutamente assemblato, smontato e riassemblato il diabolicamente complesso puzzle quadridimensionale dell’evoluzione dei dinosauri.

Come vengono assemblate ossa sparse per creare una creatura che nessuno ha mai visto prima? Come vengono riconosciuti dinosauri di età diverse come appartenenti ad una sola specie? Come facciamo a sapere che aspetto avevano i dinosauri, se le parti molli spariscono durante la fossilizzazione? Perché l’idea che gli uccelli discendano dai dinosauri è stata così controversa per così tanto tempo?

Lungo la strada, impareremo perché il brontosauro non è mai esistito, e come le tre corna del triceratopo si siano rifiutate, per molto tempo, di adattarsi correttamente alla sua testa. Dalla scrivania di un esperto e celebrato paleontologo californiano, questa è una storia di immaginazione, rivalità, errore e spesso genio non troppo silenzioso. I grandi storici incombono. C’è Richard Owen – brillante, instancabile, vanitoso, arrogante, invidioso e vendicativo – e William Buckland, un noto eccentrico la cui ambizione era quella di placcare e mangiare ogni essere vivente. E come rivela Prothero, il campo oggi è pieno di meraviglia e novità, e difficilmente meno colorato.

Transcendence: How humans evolved through fire, language, beauty, and time

di Gaia Vince

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L’ex news editor di Nature raccoglie le prove degli ultimi decenni (genetiche, antropologiche, paleontologiche, archeologiche – la lista è lunga) per rivelare cosa c’è di speciale nella specie umana. I lettori di Richard Wrangham (Catching Fire, 2009), Richard Dawkins di metà periodo (Climbing Mount Improbable, 1996), Sue Savage-Rumbaugh (Kanzi: The Ape at the Brink of the Human Mind, 1994) o, davvero, uno qualsiasi dei volumi popolari che hanno parlato del nostro posto nel mondo vivente negli ultimi 20 anni, non avranno problemi a riconoscere da dove provengono i riff del medley di Vince. Ma c’è divertimento, e intuizione, nella sintesi che fornisce.

Le qualità che una volta pensavamo ci rendessero unici – la grammatica, l’altruismo, l’accensione del fuoco, l’uso degli strumenti, la guerra, la ricerca della bellezza, l’emozione stessa – sono condivise da molte altre specie, che le affinano per le loro esigenze. Eppure, ci deve essere una ragione per cui queste qualità, in combinazione, hanno dato origine all’Homo sapiens contemporaneo, una specie che sfrutta il 40% della produzione primaria totale del pianeta.

Nella spiegazione di Vince, dominano la cucina e la narrazione. È troppo intelligente per essere trionfalista: da abbastanza lontano, ciò a cui la civiltà umana assomiglia di più è una muffa melmosa, in cui singole cellule si coalizzano per un’azione di gruppo, proteggendo il centro ed esponendo quelli ai margini a danni.

Ma perché adottare una prospettiva così fredda? Vince preferirebbe che ci rallegrassimo di essere noi stessi, su un pianeta occupato e vario, e che, per tutte le nostre stranezze, non fossimo poi così soli.

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