Guinguette Marais Poitevin

Lewis incontrò Clark per la prima volta dopo essere stato processato dall’esercito.

Mentre era in servizio come ufficiale dell’esercito di frontiera nel 1795, un giovane Meriwether Lewis fu sottoposto alla corte marziale per aver presumibilmente sfidato a duello un tenente durante una lite tra ubriachi. Il ventunenne fu dichiarato non colpevole delle accuse, ma i suoi superiori decisero di trasferirlo in un’altra compagnia di fucilieri per evitare futuri incidenti. Il suo nuovo comandante si rivelò essere William Clark, l’uomo che più tardi si sarebbe unito a lui nel suo viaggio verso l’Ovest.

Lewis era stato segretario di Thomas Jefferson.

Nel 1801, Lewis lasciò l’esercito e accettò un invito a servire come segretario presidenziale di Thomas Jefferson. Lewis conosceva Jefferson da quando era un ragazzo – era cresciuto in una piantagione della Virginia a poche miglia da Monticello – e la coppia ha forgiato un rapporto mentore-protégé mentre lavoravano insieme alla Casa Bianca. Quando Jefferson concepì la sua grande spedizione verso l’Ovest nel 1802, nominò immediatamente il robusto e intellettualmente dotato Lewis come comandante. Per aiutare il giovane segretario a prepararsi, Jefferson gli diede un corso intensivo di scienze naturali e lo mandò a Philadelphia a studiare medicina, botanica e navigazione celeste.

Thomas Jefferson credeva che la spedizione potesse incontrare i mammut lanosi.

Prima che Lewis e Clark completassero la loro spedizione, gli americani potevano solo speculare su cosa si nascondesse nei territori inesplorati oltre le Montagne Rocciose. Persino Thomas Jefferson, che aveva accumulato una piccola biblioteca di libri sulla frontiera, era convinto che gli esploratori avrebbero potuto imbattersi in montagne di sale, una razza di indiani di lingua gallese e persino branchi di mammut lanosi e bradipi giganti. La spedizione non riuscì ad avvistare nessuna delle creature da tempo estinte, ma Lewis descrisse 178 specie di piante precedentemente sconosciute e 122 nuovi animali tra cui coyote, castori di montagna e orsi grizzly.

Gli spagnoli mandarono dei soldati per arrestare la spedizione.

Jefferson ha spesso descritto la spedizione di Lewis e Clark come una missione scientifica per studiare le terre acquisite con l’Acquisto della Louisiana del 1803, ma l’obiettivo centrale degli esploratori era quello di trovare una via d’acqua verso il Pacifico, che avrebbe aumentato le opportunità commerciali e contribuito a solidificare una rivendicazione americana sul lontano nord-ovest. Questa era una notizia penosa per gli spagnoli, che temevano che la spedizione potesse portare al sequestro dei loro territori ricchi d’oro nel sud-ovest. Su suggerimento del generale dell’esercito americano James Wilkinson, una spia spagnola, il governatore del Nuovo Messico inviò quattro diversi gruppi di soldati spagnoli e indiani Comanche per intercettare gli esploratori e riportarli indietro in catene. Fortunatamente per Lewis e Clark, le squadre di ricerca ostili non riuscirono a localizzarli nella vastità della frontiera.

Clark portò il suo schiavo durante il viaggio.

Oltre a più di due dozzine di uomini arruolati e ufficiali, il Corpo della Discovery comprendeva anche lo schiavo personale di Clark, York. L’alto servitore fu un successo con le tribù di frontiera, molte delle quali non avevano mai visto una persona con la pelle scura. Il popolo Arikara del Nord Dakota si riferiva a York addirittura come “Big Medicine” e ipotizzava che avesse poteri spirituali. Sebbene non fosse un membro ufficiale del Corps of Discovery, York fece l’intero viaggio da St. Louis al Pacifico e ritorno, e divenne un membro apprezzato della spedizione per le sue abilità di cacciatore. Quando gli esploratori in seguito votarono su dove collocare il loro campo invernale nel 1805, sia a lui che all’interprete Shoshone Sacagawea fu permesso di partecipare. Come lo storico Stephen E. Ambrose notò più tardi, questa semplice alzata di mano potrebbe aver segnato la prima volta nella storia americana in cui un uomo nero e una donna ebbero il voto.

L’arsenale di Lewis e Clark comprendeva 200 libbre di polvere da sparo e un fucile ad aria compressa sperimentale.

Il Corpo della Discovery aveva uno dei più grandi arsenali mai portati a ovest del Mississippi. Comprendeva un assortimento di picche, tomahawk e coltelli, oltre a diversi fucili e moschetti, 200 libbre di polvere da sparo e oltre 400 libbre di piombo per proiettili. Lewis aveva anche un fucile pneumatico all’avanguardia che usava per impressionare le tribù indiane sulla frontiera. Dopo aver pompato aria compressa nel calcio del fucile, poteva sparare circa 20 colpi, ognuno dei quali era quasi completamente silenzioso. Nonostante fossero armati fino ai denti, la maggior parte degli esploratori non dovettero mai usare le loro armi in combattimento. L’unica eccezione si ebbe durante il viaggio di ritorno, quando Lewis e tre dei suoi soldati ingaggiarono uno scontro a fuoco con gli indiani Blackfeet che lasciò due nativi morti.

Sacagawea si ricongiunse con il fratello perduto da tempo durante il viaggio.

Uno dei membri più leggendari della spedizione di Lewis e Clark fu Sacagawea, un’indiana Shoshone adolescente che era stata rapita dalla sua tribù da adolescente. Sacagawea, suo marito e suo figlio appena nato si unirono per la prima volta agli esploratori quando svernarono in un insediamento Hidatsa-Mandan nel 1804, e in seguito servì come interprete e guida occasionale nel loro viaggio verso il Pacifico. Durante un incontro con una banda di Shoshone nell’estate del 1805, scoprì notoriamente che il capo della tribù non era altro che suo fratello, che non aveva più visto dal suo rapimento cinque anni prima. La riunione lacrimosa contribuì a facilitare le relazioni pacifiche tra gli esploratori e gli Shoshone, permettendo a Lewis di procurarsi i cavalli tanto necessari per il suo viaggio sulle Montagne Rocciose.

Solo un membro della spedizione morì durante il viaggio.

La spedizione di Lewis e Clark subì la sua prima vittima nell’agosto del 1804, quando il sergente Charles Floyd morì vicino all’odierna Sioux City, Iowa. Lewis gli diagnosticò una “colica biliosa”, ma gli storici ora credono che soffrisse di un’appendice scoppiata. Nei due anni successivi, la spedizione sopportò di tutto, dalla dissenteria ai morsi di serpente, dalle spalle slogate alle malattie veneree, ma incredibilmente nessun altro morì prima che gli esploratori tornassero a St. Louis nel settembre 1806. Una delle peggiori ferite avvenne durante il viaggio di ritorno, quando un uomo arruolato sparò accidentalmente a Lewis nelle natiche dopo averlo scambiato per un alce. Anche se non gravemente ferito, l’esploratore fu costretto a passare alcune miserabili settimane sdraiato sulla pancia in una canoa mentre la spedizione galleggiava lungo il fiume Missouri.

Lewis morì in seguito in circostanze misteriose.

Lewis ha combattuto contro la depressione e gli sbalzi d’umore per la maggior parte della sua vita, e le sue condizioni sono peggiorate solo dopo il suo ritorno dalla spedizione transcontinentale nel 1806. Si dice che il grande esploratore soffrisse di problemi di soldi, bevendo troppo e lottando come governatore della Louisiana. Gli fu impedito due volte di suicidarsi durante un viaggio a Washington nel 1809, ma solo pochi giorni dopo fu trovato morto in una capanna lungo il Natchez Trace con ferite d’arma da fuoco alla testa e al petto. Alcuni hanno ipotizzato che sia stato assassinato, ma la maggior parte degli storici crede che si sia tolto la vita.

Clark adottò i figli di Sacagawea.

Durante il suo periodo con il Corps of Discovery, Sacagawea era accompagnata da suo figlio neonato, Jean Baptiste, che gli esploratori soprannominarono “Pomp”. William Clark si prese una cotta per il ragazzo, e quando Sacagawea lasciò la spedizione nell’agosto del 1806, si offrì di adottarlo e “crescerlo come se fosse mio figlio”. Sacagawea inizialmente rifiutò l’offerta, ma in seguito permise a Clark di provvedere all’istruzione del figlio a St. Dopo la morte di Sacagawea nel 1812, Clark divenne il tutore legale sia di Jean Baptiste che dell’altro figlio, una figlia di nome Lisette. Poco si sa su cosa sia successo a Lisette, ma Jean-Baptiste in seguito viaggiò in Europa prima di tornare alla frontiera americana per lavorare come trapper e guida del deserto.