Microsoft è l’azienda che ha reso i personal computer mainstream, con uno in quasi ogni casa e ufficio. E tutto è iniziato quando i co-fondatori Bill Gates e Paul Allen erano alle scuole medie a metà degli anni ’60, e si insegnavano a programmare.
Anche se il linguaggio di programmazione BASIC era stato progettato per rendere facile a chiunque usare un computer, l’accesso ai computer era limitato allora. Aziende come la General Electric prestavano tempo sulle loro macchine a studenti curiosi che volevano sperimentare la tecnologia.
Da questi primi giorni, Gates e Allen stabilirono la loro visione della nuova tecnologia ed erano estremamente persistenti nello sperimentare con essa. Questi tratti alla fine li hanno portati a costruire una delle aziende tecnologiche più influenti di tutti i tempi. Dopo 43 anni, Microsoft è tra le cinque aziende più quotate al Nasdaq, insieme a Facebook, Apple, Google e Amazon. Il suo market cap all’inizio di aprile 2018 era di quasi 680 miliardi di dollari.
Leggi per 10 punti salienti di tutta la storia di Microsoft — fondata il 4 aprile 1975 — e come l’azienda e i suoi leader hanno adattato i loro obiettivi nel tempo.
1. Un accordo pre-Microsoft
Una società chiamata Computer Center Corporation si rese conto che condividere le proprie macchine con Gates e i suoi compagni adolescenti appassionati di computer poteva essere un vantaggio, piuttosto che un peso. Fecero un accordo: Tempo illimitato al computer per gli studenti in cambio del loro aiuto per trovare bug nel sistema.
Questo fu il primo di molti accordi che Gates e Allen ebbero con varie organizzazioni per ottenere l’accesso al computer. Hanno anche fatto un po’ di soldi in cambio delle loro abilità, incluso un lavoro con il dipartimento autostradale dello stato di Washington. Chiamarono la loro operazione Traf-O-Data, usando un computer che avevano costruito per analizzare i dati sul traffico.
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2. Una chiara visione del futuro
Gates finì la scuola superiore e si diresse ad Harvard per studiare diritto, ma la classe non gli diede l’opportunità di sviluppare le sue capacità di programmazione. Allen, che aveva frequentato la Washington State University, lavorava per Honeywell nella vicina Boston. Il duo sapeva di avere più potenziale per applicare le loro conoscenze, e fu l’annuncio del kit per minicomputer Altair 8800 alla fine del 1974, sulla copertina di Popular Electronics, che portò alla loro grande occasione.
Se i computer dovevano diventare mainstream, avevano bisogno di software. Gates e Allen costruirono un interprete per il linguaggio BASIC che poteva funzionare sull’Altair, che vendettero al produttore del computer, Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS). Nel giro di pochi mesi, il 22enne Allen e il 19enne Gates si erano trasferiti ad Albuquerque, N.M., dove aveva sede la MITS. Gates aveva abbandonato Harvard, e i due avevano formato un’azienda chiamata Micro-Soft (originariamente col trattino).
3. Un approccio strategico a un accordo importante
Alcuni anni dopo, Microsoft si trasferì a Bellevue, Wash. Poco dopo questo trasferimento, Microsoft ottenne un accordo con IBM che la spinse in avanti rispetto ai suoi concorrenti che sviluppavano software.
Nell’estate del 1980, IBM stava sviluppando un personal computer ma aveva bisogno di un sistema operativo che lo facesse funzionare. Dopo aver fallito nel raggiungere un accordo con Digital Research, i creatori di un sistema operativo chiamato CP/M, IBM arruolò l’aiuto di Microsoft. Microsoft non aveva un proprio sistema operativo, ma sapeva di uno simile a CP/M, chiamato QDOS, creato da una società chiamata Seattle Computer Products. Microsoft prese in licenza QDOS e ne sviluppò una versione per il PC IBM.
Nell’estate del 1981, Microsoft incorporò, poi acquistò i diritti completi di QDOS da Seattle Computer Products. Il 12 agosto, IBM introdusse il suo personal computer con MS-DOS 1.0 — il sistema operativo che Microsoft aveva costruito da QDOS.
In un contratto con IBM, Microsoft specificò che IBM non avrebbe avuto diritti esclusivi su MS-DOS. Questa fu una mossa astuta che aiutò Microsoft a diventare la piattaforma informatica numero uno. Non ci volle molto perché i concorrenti copiassero l’hardware di IBM, e quando lo fecero, Microsoft fu felice di fornire il software.
Apple, che all’epoca stava anche sviluppando un sistema operativo, non era così entusiasta di adottare questo approccio con il suo software.
4. L’accordo con Apple
Un accordo chiave che aprì la strada al successo di Microsoft fu un accordo firmato da Gates e dal CEO di Apple John Sculley nel 1985.
Proprio nel periodo in cui Microsoft rilasciò Windows, Apple concesse a Microsoft una “licenza non esclusiva, mondiale, esente da royalty, perpetua, non trasferibile, da usare nei programmi software presenti e futuri, e da concedere in licenza a e attraverso terzi per l’uso nei loro programmi software”, secondo Cult of Mac.
Questo accordo ebbe importanti conseguenze per entrambe le aziende, dato che Microsoft continuò a sviluppare il suo sistema operativo e alcuni nuovi programmi software.
5. Strumenti per gli utenti
Ora che i computer erano pronti e funzionanti con il sistema operativo di Microsoft, il passo successivo fu quello di costruire strumenti per semplificare l’esperienza dell’utente. Oggi, è difficile immaginare un mondo in cui i computer non eseguissero programmi come Microsoft Word, PowerPoint ed Excel.
Queste “applicazioni di produttività”, come le chiama Microsoft, erano strumenti rivoluzionari per lavorare. Hanno automatizzato molti aspetti dell’elaborazione dei testi, della contabilità, della creazione di presentazioni e altro. Inoltre, l’accordo di Microsoft con Apple le ha permesso di sviluppare versioni di questi programmi per i computer Macintosh.
Nel corso degli anni, Microsoft ha fornito aggiornamenti alla suite Office, da programmi aggiuntivi (come Outlook e Access) a funzioni aggiuntive.
6. Diventare grafici
I sistemi operativi non sono sempre stati visivamente attraenti o user-friendly come sono oggi. Originariamente, gli utenti dovevano conoscere un linguaggio di programmazione per usarli, digitando comandi di testo per eseguire funzioni. Ma le interfacce grafiche (GUI), un concetto nato alla Silicon Valley R&D Xerox Parc, incorporavano icone e menu su cui gli utenti potevano cliccare, oltre a varie finestre per diversi programmi.
Ecco dove è arrivato Windows. Microsoft ha rilasciato la prima versione di Windows nel 1985, in competizione con Apple, che stava anche sviluppando una GUI all’epoca. Nel 1988, Apple fece causa a Microsoft per violazione del copyright, ma alla fine perse, grazie anche a quell’accordo che Sculley e Gates firmarono.
Microsoft continuò a rilasciare successive versioni di Windows, in particolare Windows 3.0 nel 1990, Windows 95, 98 e 2000 nei rispettivi anni e Windows XP nel 2001.
Tutti gli sforzi di Microsoft per dominare il desktop computing portarono a una causa antitrust intentata dal governo americano. Microsoft ha fatto appello alla sentenza del giudice che l’avrebbe costretta a dividersi in due divisioni. Accettò invece di prendere provvedimenti per aiutare i concorrenti a integrare il loro software con Windows condividendo le API con gli sviluppatori.
7. Ballmer fa cadere la palla
Gates si dimise nel 2000 e Steve Ballmer, che era in azienda dal 1980, assunse il ruolo di CEO. Gates, nel frattempo, è rimasto capo architetto del software fino al 2006 e presidente fino al 2008, quando ha lasciato per dedicarsi alla filantropia attraverso la Bill and Melinda Gates Foundation.
Per tutti gli anni ’00, Microsoft, sotto Ballmer, non è riuscita a tenere il passo con l’aumento degli smartphone, dei tablet e della ricerca su internet, nonostante tentativi come il Windows Phone e Bing. Oggi, il sistema operativo Android domina il mercato mobile. Nell’ottobre 2012, Ballmer ha annunciato che Microsoft si sarebbe allontanata dal software per diventare una “società di dispositivi e servizi”, raddoppiando su telefoni, tablet (il Surface) e altri hardware come Xbox (uno dei maggiori successi dell’era Ballmer), insieme al cloud computing.
Ballmer è rimasto CEO fino al 2014, quando Satya Nadella è subentrato e ha portato l’azienda lontano da “dispositivi e servizi” meno di due anni dopo che Ballmer aveva dichiarato questo focus.
8. Nokia: un’acquisizione che si è ritorta contro
Nel settembre 2013, verso la fine del mandato di Ballmer, Microsoft ha annunciato che avrebbe “acquistato sostanzialmente tutti i dispositivi di Nokia & Services business, i brevetti di Nokia e la licenza e l’uso dei servizi di mappatura di Nokia.”
L’acquisizione da 7,2 miliardi di dollari si è rivelata un fallimento colossale. Entro maggio 2016, Microsoft aveva licenziato la maggior parte dei 25.000 dipendenti Nokia che si erano uniti all’azienda, secondo The Verge.
Microsoft era in partnership con Nokia dal 2011, e alcuni hanno visto l’acquisizione come una necessità per fermare Nokia dal passare da Windows ad Android sui suoi dispositivi mobili. Tuttavia, ha finito per ritorcersi contro, e non è stato sufficiente per aiutare Microsoft a ottenere un vantaggio nel mercato mobile.
9. LinkedIn diventa parte di Microsoft
Un’acquisizione dell’era Nadella che è stata vantaggiosa per Microsoft è LinkedIn. Microsoft ha annunciato che avrebbe acquistato la piattaforma di networking professionale per 26,2 miliardi di dollari nel giugno 2016. È stato un passo importante verso la nuova visione di Nadella per Microsoft come un’azienda che fornisce servizi tecnologici alle imprese.
Nell’aprile 2017, Jessi Hempel di Backchannel ha riferito che il fondatore di LinkedIn Reid Hoffman era entrato nel consiglio di amministrazione di Microsoft e sarebbe stato un ambasciatore della Silicon Valley in un momento in cui la società aveva bisogno di ripristinare la sua reputazione innovativa e collaborativa.
10. Oggi
Sotto Nadella, l’azienda si è allontanata dalla tecnologia di consumo e verso i servizi aziendali, in particolare i servizi online basati su abbonamento o pubblicità come il cloud computing.
Nel marzo 2018, Nadella ha annunciato una riorganizzazione di Microsoft in due divisioni principali: “Experiences & Devices” e “Cloud + AI”. Nadella continua a dare la priorità alla piattaforma cloud aziendale Azure di Microsoft rispetto a Windows.
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