Il gipeto, o gipeto, è un uccello intenso. Vive di una dieta costante di ossa e tinge le sue piume di rosso sangue, dandogli la reputazione di uno degli uccelli più metallici del regno animale.
1. Lammergeier significa “avvoltoio degli agnelli” in tedesco
Come risultato del suo aspetto e della sua dieta, l’avvoltoio ha la cattiva reputazione di portare via agnelli, vitelli e persino bambini. Questo è, naturalmente, discutibile; gli uccelli non sono noti per essere ostili verso gli esseri umani (viventi).
2. Mangia soprattutto ossa.
L’ottanta per cento della dieta dell’uccello consiste in ossa e midollo. L’acido del suo stomaco ha un pH di circa 1, quindi il materiale denso può essere digerito in meno di 24 ore. Il gipeto è uno spazzino; dopo aver trovato una carcassa raccolta, l’uccello la farà cadere da un’altezza enorme per frantumarla in pezzi deglutibili. Gli avvoltoi barbuti hanno anche dei punti di rottura preferiti che sono minacciosamente chiamati ossari. Oltre alle ossa, mangiano anche piccole lucertole e tartarughe.
3. I gipeti selvatici strofinano la terra nelle loro piume per sembrare più intimidatori.
Gli avvoltoi barbuti sono di varie tonalità, dal bianco puro al rosso-arancio. I terreni macchiati di ossido di ferro danno agli uccelli il loro aspetto infuocato. Gli avvoltoi barbuti applicano la terra con i loro artigli e poi si preparano per circa un’ora per garantire un bagliore arancione brillante. Sono anche attratti da altre cose rosse, come foglie e legno rosso. Anche gli uccelli in cattività partecipano a questo comportamento, il che suggerisce che l’attività è istintiva, non appresa.
4. La colorazione arancione brillante è uno status symbol.
La terra arancione non ha scopi pratici; certamente non è un buon mimetismo (anche se gli uccelli non hanno comunque predatori naturali). Gli scienziati hanno notato che l’età e le dimensioni degli uccelli sono direttamente correlate all’intensità del colore. Si teorizza che la tonalità arancione sia uno status symbol. Più piume sporche indicano che il gipeto ha avuto il tempo e le risorse per trovare un posto adeguato per fare il bagno; gli avvoltoi dai colori più brillanti dovrebbero avere più territorio e conoscenza dei loro dintorni. È interessante notare che questi bagni sono fatti in segreto, quindi la maggior parte delle informazioni raccolte sono state raccolte attraverso lo spionaggio di uccelli in cattività.
5. I gipeti sono monogami.
Gli avvoltoi barbuti sono più comunemente monogami, e si riproducono una volta all’anno. A volte, soprattutto in alcune zone della Spagna e della Francia, i gipeti scapoli si uniscono a una coppia preesistente per creare un trio poliandrico. Le femmine accettano compagni secondari perché questo aumenta le possibilità di produrre prole e raddoppia la sua protezione. Gli uccelli di solito non depongono più di tre uova, quindi possono usare tutto l’aiuto possibile.
6. È uno dei più grandi avvoltoi del vecchio mondo.
Questi uccelli giganti possono crescere fino a 4 piedi di altezza. Hanno un’apertura alare tra i 7 e i 9 piedi e di solito pesano da 10 a 15 libbre.
7. Il suo parente vivente più vicino è il capovaccaio.
Insieme, gli uccelli formano una stirpe minore chiamata Accipitridae. Gli avvoltoi egiziani hanno piume bianche con facce giallo brillante. A differenza dei loro cugini, questi avvoltoi sono minuscoli; di solito sono poco meno di 4 libbre, con un’apertura alare di 5,6 piedi, che li rende i più piccoli di tutti gli avvoltoi.
8. Possono vivere fino a 45 anni.
In cattività, i gipeti possono vivere fino alla matura età di 45 anni. La durata media della vita di un avvoltoio selvatico è di soli 21,4 anni, ma questo tiene conto delle morti premature che sono legate ai pericoli della natura.
9. La caccia eccessiva ha portato alla messa in pericolo della specie.
Credendo che gli avvoltoi avrebbero portato via i piccoli, genitori preoccupati hanno cacciato gli uccelli fino all’estinzione. Gli avvoltoi sono stati completamente sradicati dalla maggior parte delle zone dell’Europa dell’Est negli anni ’90.
Oggi, gli avvoltoi sono stati classificati come “least concern” dalla IUCN grazie alla vasta gamma di habitat e agli sforzi di vari gruppi ambientalisti.
10. Secondo l’ex presidente della British Ornithologists’ Union, sono (per lo più) degli ottimi animali domestici.
Thomas Littleton Powys, il 4° barone Lilford, aveva una passione per i viaggi e lo studio degli uccelli. Scriveva spesso di falconeria, caccia alla lontra e dei suoi uccelli domestici. Al presidente capitò di possedere una coppia di gipeti e li trovò degli animali domestici perfettamente accettabili:
Abbiamo due bei gipeti, o gipeti, uno dei quali (con un compagno che è morto molto recentemente) ha goduto di completa libertà dal suo arrivo qui come nidiaceo fino a pochi giorni fa, quando sono stato costretto a farlo catturare e confinare, a causa di violazioni molto cospicue della decenza sul tetto della casa e il nostro giardino fiorito. Mi rammarico molto di questa necessità, perché la vista di questi grandi uccelli che si libravano sul posto, generalmente inseguiti da una nuvola di corvi, era certamente unica in Inghilterra, e offriva a me, che conosco bene il gipeto nei suoi luoghi di origine, una fonte costante di interesse e di piacevoli ricordi di località che sono ancora in gran parte incontaminate dall’uomo. Questi miei uccelli erano molto mansueti e perfettamente innocui; infatti, con l’eccezione di alcuni attacchi giocosi a pantaloni, ghette, sottovesti e stivali, non ho mai sentito di alcuna malizia da parte loro verso qualsiasi creatura vivente. Il loro cibo naturale consiste in carogne e rifiuti di ogni tipo, tartarughe e altri piccoli rettili; e ritengo che le molte storie che circolano sul continente, di loro che portano via bambini, agnelli e capretti, siano quasi, se non del tutto mitiche.
11. C’è ancora una buona ragione per stare attenti a loro.
Il drammaturgo greco Eschilo non riusciva a scuotere la sensazione che stava per morire. Una profezia lo aveva avvertito della caduta di oggetti, così passava la maggior parte del suo tempo all’esterno. Sfortunatamente, un grande uccello (molto probabilmente un gipeto) scambiò la sua testa liscia e calva per una roccia e ci fece cadere sopra una tartaruga. Eschilo morì all’istante, e non è chiaro se l’avvoltoio abbia mai avuto la sua cena.
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