Nel 1953, la Paramount Pictures decise di realizzare un musical costruito intorno alla canzone pop natalizia più popolare di tutti i tempi e che portasse il suo nome. A quel punto “White Christmas” era già diventato un classico delle feste grazie soprattutto al successo di Bing Crosby, ma avrebbe avuto lo stesso successo sul grande schermo?
Con la star power di Crosby in testa e Michael Curtiz alla regia, White Christmas superò alcune difficoltà di sviluppo iniziali e anche qualche preoccupazione da parte del compositore Irving Berlin per diventare uno dei più celebri film di Natale di tutti i tempi. Ecco 12 fatti sulla sua produzione e ricezione.
La canzone “White Christmas” era già un successo.
Anche se il film non è arrivato fino al 1954, la storia di White Christmas è iniziata più di un decennio prima, quando Irving Berlin ha composto il futuro classico delle feste che sarebbe diventato la title track. Berlin scrisse la canzone nel 1940, e l’anno successivo Bing Crosby – il cantante ancora più identificato con la canzone, nonostante le numerose cover – la cantò nel suo programma radiofonico natalizio.
Nel 1942, Crosby aveva registrato la canzone, e nello stesso anno fece la sua prima apparizione cinematografica in Holiday Inn, con Crosby e Fred Astaire. Il film contribuì a far guadagnare a “White Christmas” l’Oscar per la migliore canzone nel 1943, e nel corso degli anni ’40 la canzone salì più volte al primo posto delle classifiche. Avrebbe continuato a detenere il titolo di singolo più venduto di tutti i tempi per decenni, fino a quando fu finalmente eclissato dalla versione riscritta di Elton John nel 1997 di “Candle in the Wind”. A causa della duratura popolarità della canzone, in particolare durante gli anni della Seconda Guerra Mondiale, era naturale che Hollywood volesse capitalizzare, e nel 1949 quello che sarebbe diventato White Christmas cominciò a prendere forma alla Paramount Pictures.
White Christmas era originariamente impostato per essere interpretato da Fred Astaire.
Dalla fine degli anni ’40, Irving Berlin e i dirigenti della Paramount Pictures stavano lavorando per mettere insieme White Christmas come un film musicale con la canzone del titolo come centro, e avevano grandi progetti per le star del film. Il progetto era originariamente concepito come il terzo capitolo di una trilogia non ufficiale di buddy musical con Bing Crosby e Fred Astaire. Il duo aveva già collaborato per Holiday Inn nel 1942 (che conteneva anche “White Christmas”) e Blue Skies nel 1946, e White Christmas avrebbe dovuto segnare una riunione trionfale. Sfortunatamente, Astaire alla fine rifiutò il progetto, a quanto si dice per mancanza di interesse e per la preoccupazione che potesse diventare troppo vecchio per un film del genere.
Bing Crosby quasi passò a White Christmas.
Mentre la maggior parte del dramma del casting intorno al film era legato al personaggio di Phil Davis, ci fu anche un punto durante la pre-produzione di White Christmas che il film dovette quasi andare alla ricerca di un nuovo Bob Wallace. Nel gennaio del 1953, quando Astaire decise di ritirarsi dal progetto, anche Crosby decise che non era sicuro che il film fosse giusto per lui, e inizialmente pianificò di prendersi del tempo libero per stare con suo figlio dopo la morte della moglie di Crosby, l’attrice Dixie Lee. Più tardi, però, Crosby decise di rimanere nel progetto e White Christmas andò avanti.
Danny Kaye fu scritturato all’ultimo minuto.
Con Fred Astaire fuori gioco, la Paramount dovette cercare una nuova star per interpretare Phil Davis e Bob Wallace di Bing Crosby, e scelse Donald O’Connor, reduce dal successo di Singin’ in the Rain. O’Connor era pronto a interpretare Davis nel film, ma si ammalò poco prima dell’inizio della produzione. Ansiosi di trovare in tempo un nuovo co-protagonista, lo studio offrì il ruolo a Danny Kaye, che decise di andare al verde e chiedere un salario di 200.000 dollari più una percentuale sull’incasso del film. Kaye era apparentemente certo che lo studio avrebbe detto di no, ma accettarono le sue condizioni piuttosto che tentare di aspettare che la salute di O’Connor migliorasse. Kaye fu scritturato per il ruolo di Phil Davis, e O’Connor avrebbe poi lavorato con Crosby in Anything Goes.
Rosemary Clooney non sapeva ballare.
Rosemary Clooney era una delle cantanti più acclamate e amate della sua generazione, e con White Christmas divenne la co-protagonista di uno dei film musicali più acclamati e amati di tutti i tempi. La Clooney riuscì a fare questo nonostante un particolare difetto, sul quale fu sempre onesta sia nelle interviste che nella sua eventuale autobiografia: Non era una ballerina. Il personaggio di Clooney, Betty Haynes, ha solo due veri momenti di danza nel film – in “Sisters” e nel medley del “Minstrel Show” – ed entrambe le volte la coreografia è piuttosto semplice e (nel caso di “Sisters”) fa uso di un oggetto di scena per rendere la scena visivamente interessante senza che sia necessario ballare troppo.
Per completare il duo delle sorelle Haynes, Rosemary Clooney fu messa in coppia con Vera-Ellen, che era già un’esperta e acclamata interprete di musical cinematografici considerata da molti una delle migliori ballerine di Hollywood all’epoca. La Clooney ha ricordato di essersi sentita “inadeguata” quando è stata accoppiata con la sua nuova co-star in termini di apprendimento della limitata coreografia di White Christmas, ma ha anche notato che la loro dinamica era piuttosto livellata sia dalla pazienza di Vera-Ellen che dal fatto che lei non poteva cantare. La voce di Vera-Ellen fu doppiata in White Christmas, in gran parte da una Trudy Stevens non accreditata, ma dalla stessa Clooney per la canzone “Sisters.”
“Se avessero potuto doppiare la mia danza, ora, avremmo avuto un’immagine perfetta”, ha poi scherzato Clooney.
Bing Crosby improvvisò molti dei suoi dialoghi di White Christmas.
Quando arrivò White Christmas, Bing Crosby era una delle più grandi star del cinema mondiale, un cantante e attore veterano che poteva fare il pieno di pubblico e che incuteva rispetto alla Paramount Pictures. Questo significava che il suo lavoro aveva un sacco di vantaggi, compresa l’opportunità di abbellire e improvvisare al volo molti dei suoi dialoghi. Come la coprotagonista Rosemary Clooney ha ricordato più tardi in una traccia di commento del film, quando Bob Wallace usava frasi come “slam-bang finish”, era spesso perché le frasi erano le preferite di Crosby. Clooney ha anche ricordato che il piccolo monologo che il personaggio di Crosby fa quando si incontrano nella sala del Columbia Inn per i panini e il latticello è stato in gran parte inventato da Crosby sul momento, finto accento tedesco e tutto il resto.
A Bing Crosby non è piaciuto girare la scena delle “Sorelle” di White Christmas.
Una delle scene più famose di White Christmas coinvolge Bob Wallace e Phil Davis che si arrotolano i pantaloni e cantano in playback la canzone “Sisters” di Judy e Betty Haynes nel tentativo di causare un diversivo in modo che le sorelle possano scappare da un padrone di casa vendicativo e saltare su un treno per il Vermont. È un momento del film immediatamente memorabile e molto divertente, ma apparentemente Bing Crosby era in realtà un po’ a disagio per la scena. Nel tentativo di ravvivare l’esibizione e ottenere una reazione dal suo co-protagonista, Danny Kaye improvvisò il momento in cui inizia a schiaffeggiare Crosby con il suo ventaglio piumato. Se si guarda la scena da vicino, si può vedere Crosby colto alla sprovvista da questo, e alla fine della scena i due uomini stanno davvero scoppiando a ridere davanti alla telecamera. Secondo Rosemary Clooney, Crosby era convinto che la ripresa fosse inutilizzabile, ma al regista Michael Curtiz piacque la sua spontaneità e la usò nel film finito.
White Christmas presenta un cameo di Our Gang.
All’inizio del film, quando Bob e Phil conoscono la sorella Haynes, parlano del fratello delle sorelle, Benny, che Bob e Phil hanno conosciuto nell’esercito e che apparentemente li ha collegati per il loro incontro al club. Judy Haynes si offre allora di condividere una foto recente di Benny, che Phil aveva già chiamato “Haynes dalla faccia lentigginosa, il ragazzo dalla faccia da cane”. La foto appare solo brevemente, ma i fan della serie di corti comici Our Gang potrebbero riconoscere Benny Haynes. Nella foto è interpretato da Carl Switzer, che era Alfalfa di Our Gang.
White Christmas fu il primo film rilasciato in un nuovo formato.
All’epoca in cui fu prodotto White Christmas, il cinema doveva competere sempre più con la televisione per l’attenzione del pubblico americano, e questo significava che venivano utilizzati numerosi espedienti per convincere la gente ad andare al cinema. Questo includeva un uso ancora più prevalente del colore sullo schermo cinematografico (in un periodo in cui la televisione era ancora un mezzo in bianco e nero), così come un uso più ambizioso dei rapporti d’aspetto per enfatizzare il “grande” nel grande schermo. White Christmas fu concepito come una vetrina in Technicolor, ma divenne anche il primo film ad essere distribuito nel nuovo formato widescreen della Paramount, il VistaVision.
Il formato prevedeva speciali magazzini di pellicola che erano montati a lato dell’obiettivo della telecamera, che alimentavano il negativo della pellicola attraverso la telecamera in senso orizzontale piuttosto che verticale. Questo creava un’esposizione widescreen più dettagliata che veniva poi stampata verticalmente come qualsiasi altra pellicola. Il risultato era un formato che poteva essere riprodotto praticamente su qualsiasi schermo cinematografico e che offriva un aumento della qualità, a differenza di altre opzioni contemporanee di grande formato come il CinemaScope, che richiedeva un adattatore.
Irving Berlin era nervoso per White Christmas.
Quando White Christmas era in produzione, la canzone del titolo era una delle più vendute e amate al mondo, ed era già in grande circolazione da più di un decennio. Eppure, questo non impediva a Irving Berlin di essere nervoso su come il film sarebbe stato accolto. Anche se non era sempre sul set durante le riprese, Rosemary Clooney ricordò in seguito che Berlin si presentava ogni giorno alle sessioni di registrazione del cast per la colonna sonora, e mentre Crosby e compagnia registravano la versione finale di “White Christmas” il leggendario compositore non riusciva a smettere di camminare nervosamente per lo studio. Alla fine, lo sguardo preoccupato di Berlin si dimostrò così distraente che Crosby andò da lui e disse: “Non c’è niente che possiamo fare per danneggiare questa canzone, Irving. È già un successo!”
White Christmas fu il più grande film del 1954.
White Christmas uscì nell’autunno del 1954 e, forte delle canzoni di Berlin e dei valori di produzione Technicolor e VistaVision, divenne rapidamente un successo per la Paramount. Il film fu il maggior incasso del 1954 con un box office di 12 milioni di dollari. Fu anche il più grande successo della carriera del regista Michael Curtiz, cosa impressionante considerando che il suo curriculum includeva già classici come Yankee Doodle Dandy e Casablanca.