Il 4 maggio, Cincinnati affrontò il suo primo avversario NABBP, il Great Western Base Ball Club di Cincinnati. Il Cincinnati Daily Enquirer di quella mattina annunciò che “gli altri club manderanno in campo tutte le loro prime nove, e ci si può aspettare una partita molto interessante”. Quale livello di interesse ci fosse non è certo, ma i Red Stockings si dimostrarono dominanti, battendo i loro nemici della città, 45-9.
Quasi una settimana dopo, hanno battuto il club Kekionga di Fort Wayne, Ind. 86-8. Non tutti i punteggi assomigliano a quelli del calcio moderno: il 15 giugno i Red Stockings giocarono una partita molto combattuta con il Mutual Base Ball Club di New York, uno dei migliori della costa orientale. Il club di Cincinnati ottenne una vittoria per 4-2.
In settembre, Cincinnati si recò a San Francisco per una manciata di partite, diventando così il primo club di baseball a giocare su entrambe le coste degli Stati Uniti. Il 6 novembre, il Mutual club visitò Cincinnati per l’ultima partita NABBP dell’anno dei Red Stockings. Non era così vicino come il loro tilt di giugno, ma il risultato, ancora una volta, fu a favore dei Red Stockings, 17-8. Quella vittoria ha chiuso un record di 57-0 contro gli avversari NABBP, e la squadra di Wright ha anche ottenuto altre sette vittorie per un record totale di 64-0.
Con la stessa formazione in atto per il 1870, i Cincinnati Red Stockings programmarono un altro tour contro avversari in tutti gli Stati Uniti orientali e centrali – anche se apparentemente c’era la proposta di un tour in Europa. Il 14 giugno, con 24 vittorie in altrettante decisioni, i Red Stockings visitarono il Capitoline Grounds, casa del club Atlantic di Brooklyn. Davanti a 20.000 tifosi, i club erano pari a cinque run a testa dopo nove inning giocati. Harry Wright rifiutò l’offerta dell’Atlantic club di terminare la partita, chiamando invece gli inning supplementari. Cincinnati segnò due volte nella parte superiore dell’11° inning, ma nella metà inferiore del frame, l’Atlantic club ne piazzò tre, vincendo quando George Zettlein guidò Bob Ferguson.
Secondo un telegrafo inviato dopo la partita, questa fu la “più bella partita mai giocata. I nostri ragazzi si sono comportati nobilmente, ma la fortuna era contro di noi. Undici inning giocati.
Il giorno dopo, il Cincinnati Daily Enquirer dedicò due colonne alla copertura della partita, compreso un box score e il resoconto del play-by-play. Il giornale descrisse il dramma della partita in questo modo:
L’eccitazione fu intensa dall’inizio alla fine, il silenzio era così grande che si poteva sentire il respiro represso dei giocatori, e la vasta folla a volte – uno studio della partita dirà quando – scoppiò nel tifo più tumultuoso mai sentito su un campo da gioco. Quasi tutti i nostri nove hanno giocato splendidamente, ma sono stati battuti in modo equo e corretto, due o tre non hanno giocato al loro livello.
Cincinnati ha finito il suo tour del 1870 con altre cinque sconfitte – compresa un’altra contro l’Atlantic Club di Brooklyn il 25 ottobre a Philadelphia – e un pareggio, ma ancora con 67 vittorie.
Nel novembre 1870, con il costo dell’impiego di professionisti che diventava oneroso, il consiglio del club di Cincinnati decise di non mettere in campo una squadra per il 1871. Harry Wright partì per Boston, portando con sé tre compagni di squadra tra cui suo fratello e il soprannome della squadra nel Massachusetts, per aiutare ad avviare un nuovo ballclub nella nascente National Association of Professional Base Ball Players (NAPBBP, conosciuta anche semplicemente come National Association o NA). Altri Cincinnati Red Stockings trovarono casa in altri club. I fratelli Wright e gli ex giocatori di Cincinnati Cal McVey e Charlie Gould guidarono i Boston Red Stockings, insieme al lanciatore Albert Spalding, nella nuova lega nel 1871. Fallendo nella stagione inaugurale, i bostoniani conquistarono quattro campionati consecutivi (1872-1875) prima che la squadra entrasse a far parte della National League.
I Cincinnati Red Stockings lasciarono il segno come primo club di baseball apertamente professionale nel 1869. I membri della squadra andarono a formare una squadra che gioca ancora 150 anni dopo, gli Atlanta Braves.
Il baseball è cambiato in molti modi nel corso degli anni; alcuni sostengono che si sia sviluppato in meglio e altri potrebbero avere opinioni diverse. Mentre gli stipendi si sono gonfiati in 150 anni, le basi del baseball rimangono in gran parte salde e l’orgoglio civico per un club, come Cincinnati ha provato per i suoi ex Red Stockings, è forte come sempre.
Matt Rothenberg è uno scrittore freelance di Ossining, N.Y.