Lo stress è una parte innegabile della maggior parte delle nostre vite. Siamo bombardati ogni giorno da una miriade di ragioni per sentirci stressati o ansiosi, dalle notizie politiche e dalle preoccupazioni finanziarie alle malattie e ai problemi di lavoro. Lo stress è chiaramente inteso come un fattore psicologico, ma si stanno accumulando prove che indicano anche i suoi effetti fisiologici. Un chiaro esempio è il modo in cui i livelli cronici di stress influenzano il cuore e la salute cardiovascolare in generale.
Questo effetto è amplificato se si ha già una condizione cardiovascolare. Per le persone con aritmie cardiache come la fibrillazione atriale, o afib – la forma più comune di anomalia del ritmo cardiaco – lo stress può innescare o peggiorare gli episodi. Una stima di 2,1 a 6,7 milioni di americani hanno afib, secondo i centri per il controllo delle malattie (CDC), e questo numero è destinato ad aumentare come la popolazione invecchia.
In afib, attività elettrica che normalmente regola il ritmo cardiaco è fuori scacco, rendendo le camere superiori del cuore battere erraticamente, dice Eric J. Rashba, MD, direttore del centro di ritmo cardiaco a Stony Brook University Heart Institute di New York. Nel corso del tempo, scarso flusso di sangue alla zona può indurre la formazione di coaguli e portare ad un rischio molto più elevato di ictus.
Che cosa ha a che fare lo stress? Più significativamente, lo stress può esacerbare alcune delle condizioni di base che causano afib, come la pressione alta. “Le persone che sono sotto stress hanno maggiori probabilità di non mangiare bene o prendersi cura di se stessi e sono inclini al tipo di condizioni che portano a afib”, dice il dottor Rashba, aggiungendo che rispondere allo stress quotidiano, per esempio, bere in eccesso, può portare a un episodio di afib, come il consumo di alcol è un noto trigger per la condizione.
Anche se, come nota Rashba, ricerca effetto dello stress su afib è difficile (è impossibile in un ambiente di laboratorio per dare un gruppo di persone stress e assicurarsi che un altro gruppo non è stressato), ci sono studi che indicano una connessione, almeno ai modi in cui lo stress porta a comportamenti che possono peggiorare afib. In uno studio pubblicato sul Journal of Cardiovascular Medicine, i ricercatori hanno esaminato 400 persone che avevano sperimentato un episodio iniziale di afib. Attraverso test cognitivi e interviste ai pazienti, hanno scoperto che lo stress acuto ha portato molti a fare cambiamenti nello stile di vita, come mangiare troppo e consumare troppo caffè, che possono aver fatto precipitare il loro episodio.
Infine, solo avere l’afib, soprattutto a lungo termine, lascia molti malati più depressi e ansiosi dei loro coetanei, ha trovato uno studio pubblicato nel 2018 sulla rivista Cardiology Research and Practice. Questo dovrebbe spingere i fornitori di assistenza sanitaria a controllare i pazienti per valutare i livelli di stress e ansia, e forse suggerire modi per ridurre lo stress.
Per mitigare gli effetti dello stress sulla fibrillazione atriale, ha senso trovare modi per rimanere più calmi e freschi. Ecco quattro mezzi supportati dalla ricerca per fare proprio questo:
Yoga
Non è facile richiamare alla mente l’immagine di uno yogi dall’aria ansiosa. Ci sono buone ragioni per questo. L’allenamento yoga è stato a lungo collegato a una migliore salute cardiovascolare, tra gli altri benefici fisici e mentali. In un piccolo studio riportato nel marzo 2013 nell’American Journal of Cardiology, persone con afib parossistica che praticavano yoga due volte a settimana sperimentato una riduzione degli episodi di afib. Immediatamente dopo l’allenamento, la loro pressione sanguigna e la frequenza cardiaca erano più bassi, e nel complesso i partecipanti avevano meno ansia e migliorato la qualità della vita complessiva.
Biofeedback
Questa pratica intrigante coinvolge utilizzando ciò che viene chiamato “autoregolazione” per esercitare un impatto positivo sui processi fisiologici, come la frequenza cardiaca. Pensate al biofeedback come la meditazione, ma usando un dispositivo di monitoraggio per aiutarvi a tracciare i vostri dati fisiologici e usarlo come mezzo per allenarvi a controllare la vostra risposta fisiologica.
Questo approccio può essere utilizzato per la gestione di afib, in particolare per controllare la frequenza ventricolare. In un piccolo rapporto pubblicato nel febbraio 2015 nel Journal of Thoracic Disease che ha confrontato l’utilità di varie terapie alternative nel trattamento della fibrillazione atriale, l’allenamento di biofeedback ha ottenuto alti voti per la sua capacità di aiutare le persone a diminuire la loro frequenza cardiaca e potenzialmente gestire la fibrillazione atriale.
Meditazione
Tutti conosciamo persone che sembrano invidiabilmente calme e che attribuiscono la loro capacità di tenere a bada lo stress alla pratica di qualche forma di meditazione. Sembra intuitivo che qualsiasi pratica meditativa regolare possa suscitare un effetto calmante, sia psicologicamente che fisiologicamente. Una recente ricerca pubblicata nel maggio 2018 su Frontiers in Physiology, intrapresa congiuntamente dalla University of North Texas e dall’U.S. Army Research Laboratory, ha messo a fuoco un nuovo modo di quantificare lo stress – in termini di variabilità della frequenza cardiaca – e quindi di giudicare quanto bene la meditazione possa ridurlo. Lo studio ha concluso che anche se varie forme di farmaci sono efficaci nel ridurre lo stress nell’immediato, la pratica a lungo termine della meditazione ha reso permanenti i cambiamenti fisiologici positivi.
Esercizio
Non c’è dubbio che una regolare attività fisica può ridurre lo stress. La chiave di come funziona specificamente per l’afib è duplice: In primo luogo, l’esercizio fisico che porta anche a una modesta perdita di peso può aiutare ad abbassare la pressione sanguigna e ridurre il rischio di apnea del sonno, due condizioni che sono importanti fattori scatenanti per l’afib, dice Rashba.
“La pressione sanguigna, in particolare, quando è incontrollata mette una maggiore pressione sul cuore nel tempo, causando il muscolo a diventare più rigido e l’atrio che è affetto da afib per allungare, e più questo accade, più spesso il cuore va e rimane in afib.”
Ma l’esercizio che allevia lo stress può anche avere il vantaggio di aiutare a fare altre, più sane abitudini, come bere meno e smettere di fumare.
Anche se ci sono trattamenti medici di successo per afib, come farmaci e ablazione – una procedura che cauterizza le connessioni elettriche difettose che portano a episodi – migliorare le condizioni che innescano la fibrillazione riducendo lo stress ha grande promessa. La tua mente può essere il vostro più grande alleato nel migliorare la vostra salute del cuore.