Guinguette Marais Poitevin

Gli schemi piramidali potrebbero non essere vecchi quanto le piramidi stesse, ma esistono da molto tempo.

La maggior parte delle persone conosce i segni rivelatori: promesse di denaro veloce, pressione per reclutare altri e prodotti di dubbio valore. Eppure queste truffe non se ne vanno. La FTC non ha sempre successo nell’identificarle e chiuderle, in parte perché non c’è una singola regola federale che chiarisca cosa rende uno schema piramidale uno schema piramidale, ha riferito Bloomberg.

Quindi cosa differenzia esattamente uno schema piramidale da un business legittimo? Secondo la FTC, gli schemi piramidali “promettono ai consumatori o agli investitori grandi profitti basati principalmente sul reclutamento di altri per unirsi al loro programma, non basati su profitti da qualsiasi investimento reale o vendita reale di beni al pubblico.”

Oltre a concentrarsi sul reclutamento piuttosto che sulla vendita, ci potrebbero essere alti costi di avvio richiesti per acquistare il “business”. Inoltre, l’azienda potrebbe vendere un prodotto “invendibile” e rifiutarsi di riacquistare la merce invenduta dai distributori.

Ti ricorda la tua conoscente del liceo che cercava sempre di convincerti ad unirti a lei nel vendere prodotti per la cura della pelle o leggings? Il marketing multilivello, una forma legale di vendita diretta, condivide alcune somiglianze con gli schemi piramidali. Entrambi coinvolgono il reclutamento di altri per unirsi al “club”, per così dire. Ma con un’azienda legittima di marketing multilivello, c’è l’opportunità di fare soldi vendendo prodotti che la gente vuole ai clienti reali.

Sembra confuso? Lo è. Non tutte le aziende dell’industria della vendita diretta sono uno schema piramidale, ma il comportamento sommario di alcune aziende ha attirato l’attenzione dei regolatori. Ecco cinque delle più grandi compagnie che hanno affrontato accuse di frode. Una è una popolare azienda di trucco, e un’altra vende integratori a base di erbe. Le aziende della lista sono ordinate in base alle entrate nette del 2016.

USANA Health Sciences

• Tipo: Pubblico
• Fondata: 1992
• Prodotti: Integratori nutrizionali
• Ricavo netto: 918 milioni di dollari

Nel 2007, Barry Minkow, un condannato per frode azionaria diventato investigatore di frodi, ha scritto un rapporto di 500 pagine e lo ha dato alla SEC, FBI, e IRS, accusando USANA di operare uno schema piramidale illegale. Il revisore di lunga data della società si è misteriosamente dimesso poco dopo. USANA ha intentato una causa contro Minkow per diffamazione e manipolazione delle azioni dopo la pubblicazione del rapporto. E nel luglio 2008, USANA e Minkow hanno raggiunto un accordo non rivelato. Sia la SEC che l’FBI hanno passato del tempo ad indagare su USANA, ma la società rimane attiva.

USANA è stata anche esaminata dal Dr. Murray H. Smith, uno statistico del governo neozelandese per la Commissione del Commercio. Nel 2008, ha detto: “Si può fare un argomento molto forte che questo potrebbe essere uno schema piramidale.”

Nu Skin Enterprises

• Tipo: Pubblico
• Fondata: 1984
• Prodotti: Integratori e cura della pelle
• Ricavo netto: 2,25 miliardi di dollari

Negli anni ’90, Nu Skin è stata indagata dalla FTC e dagli stati di Connecticut, Pennsylvania, Florida, Illinois, Ohio e Michigan. La società si è accordata in tutti i casi e ha finito per pagare 2,5 milioni di dollari alla FTC in due casi. Quando il procuratore generale del Connecticut ha rifiutato i termini dell’accordo originale e ha fatto causa a Nu Skin per la gestione di uno schema piramidale, la società ha finito per pagare 85.000 dollari e non ha ammesso alcun illecito. Anche il procuratore generale della Pennsylvania ha fatto causa a Nu Skin, sostenendo che la società gestiva uno schema piramidale attraverso la sua affiliata, QIQ Connections. Anche John Oliver della HBO ha criticato la società.

I media cinesi hanno definito Nu Skin uno schema piramidale nel 2014, e la società è stata poi indagata da un’agenzia governativa cinese. Questa non è stata la prima volta che la società ha affrontato le critiche per le sue operazioni in Cina. Citron Research ha pubblicato un rapporto che chiamava Nu Skin uno schema piramidale illegale nel 2012.

Mary Kay

• Tipo: Privato
• Fondata: 1963
• Prodotti: Cosmetici
• Ricavo netto: 3,7 miliardi di dollari

Nel 2012, Harper’s Magazine ha pubblicato una storia riferendosi a Mary Kay come “Lo schema piramidale rosa”. La giornalista dietro il pezzo, Virginia Sole-Smith, ha detto: “In realtà, l’unico modo per fare soldi è quello di reclutare altre persone per vendere prodotti come parte della loro unità di vendita, che poi vengono pagati con una commissione ogni volta che quelle donne fanno un ordine all’ingrosso. E questo sembra proprio uno schema piramidale”. Un portavoce dell’agenzia ha detto a Sole-Smith che non era in grado di confermare o negare se l’azienda fosse mai stata indagata.

Anche se la FTC dice che ricevere commissioni basate sulle vendite effettive di prodotti è legale, Sole-Smith sostiene che in molte indagini della FTC sulle aziende di marketing multilivello, “La maggior parte delle vendite si è verificata tra la società e i venditori”. In questi casi, i prodotti possono essere semplici esche.

Herbalife

• Tipo: Pubblico
• Fondata: 1980
• Prodotti: Integratori e cura della pelle
• Ricavi netti: 4,47 miliardi di dollari

Forse nessuna azienda ha affrontato una più grande montagna russa di accuse negli ultimi anni di Herbalife. Un tribunale commerciale in Belgio ha dichiarato Herbalife uno schema piramidale illegale nel 2011, e l’azienda ha affrontato un’enorme azione legale collettiva da parte di ex distributori e attuali nel 2004. I querelanti hanno affermato che Herbalife era uno schema piramidale, offrendo poche o nessuna opportunità di guadagnare un profitto. Nel 2014, Bill Ackman di Pershing Square Capital ha pubblicato una presentazione che suggeriva che Herbalife era uno schema piramidale, ha prodotto un documentario dannoso e ha anche fatto una scommessa da 1 miliardo di dollari contro l’azienda, andando allo scoperto sulle sue azioni.

Alla fine, la FTC ha iniziato a indagare sulla società, concludendo che la maggior parte dei “leader delle vendite” della società guadagnava un misero 5 dollari al mese, mentre molti altri perdevano soldi. Nel giugno 2016, l’azienda ha risolto il caso per 200 milioni di dollari, anche se non ha dovuto chiudere del tutto. Stranamente, la lunga saga non sembra aver danneggiato la fortuna di Herbalife. Molte delle persone che hanno ricevuto gli assegni dell’accordo erano clienti felici di Herbalife, e si sono subito voltati e hanno usato il loro guadagno per comprare altri prodotti Herbalife, ha riportato Fortune.

Amway

• Tipo: Privato
• Fondata: 1959
• Prodotti: Salute, bellezza e casa
• Ricavo netto: 9,5 miliardi di dollari

Amway è la società di vendita diretta più redditizia al mondo, e l’azienda è stata spesso oggetto di indagini sullo schema piramidale. In una sentenza storica del 1979, la FTC decise che Amway non era uno schema piramidale perché i distributori non erano pagati specificamente per reclutare nuovi venditori, stabilendo un precedente per la definizione di schema piramidale della FTC che vale ancora oggi.

Anche se la FTC ha ordinato ad Amway di fare alcuni cambiamenti, è stata in gran parte una vittoria per Amway e il futuro dell’industria del marketing multilivello. Amway ha affrontato problemi legali in numerosi paesi al di fuori degli Stati Uniti nel corso degli anni, e Robert Todd Carroll, autore di The Skeptic’s Dictionary, ha insistito che Amway era uno “schema piramidale legale”.

Nel 2010, Amway ha patteggiato una causa di classe presentata alla corte distrettuale federale in California per 100 milioni di dollari, compresi i cambiamenti che la società ha accettato di fare al suo modello di business.

Informazioni aggiuntive di Chloe Della Costa.

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