Dopo che l’adattamento di Steven Soderbergh del libro saggistico di Kurt Eichenwald The Informant ha debuttato con recensioni ampiamente positive lo scorso fine settimana, la fissazione dei prezzi è di nuovo la rabbia della conversazione. Ok, questa affermazione non è neanche lontanamente vera, ma il film di Soderbergh, che descrive uno schema della metà degli anni ’90 per truccare il prezzo della lisina, additivo per mangimi, ha almeno portato la pratica anticoncorrenziale sul grande schermo.
Quanto è comune la fissazione dei prezzi, però? È difficile da dire, ma diamo un’occhiata ad alcuni esempi notevoli della storia del business.
1. Roche non impara la lezione
Nel 1973, Stanley Adams era un dirigente della ditta farmaceutica svizzera Hoffman-LaRoche quando scoprì alcuni documenti piuttosto incriminanti sul suo datore di lavoro. Si scoprì che l’azienda faceva parte di una truffa sui prezzi nel mercato internazionale delle vitamine. Adams decise di passare le sue scoperte alla Commissione Economica Europea in un memo confidenziale che dettagliava come Roche manipolava il mercato delle vitamine sfuse.
Adams mantenne la sua parte dell’accordo con la CEE, ma la Commissione fece un pessimo lavoro con tutta la cosa “confidenziale”. Ha accidentalmente dato a Roche copie di documenti che includevano il nome dell’informatore, e secondo la legge svizzera, questo significava che Adams poteva essere arrestato per spionaggio industriale e furto. Adams ha passato mesi in isolamento in una prigione svizzera; sua moglie era così sconvolta che si è suicidata.
Alla fine Adams è uscito di prigione, e la Roche in qualche modo è riuscita ad evitare un duro colpo per il suo ruolo nella fissazione dei prezzi. Ma l’aver evitato questo reato potrebbe aver reso l’azienda ancora più sfacciata. Dal 1990 al 1999, si è impegnata di nuovo in un cartello illegale per la fissazione dei prezzi delle vitamine, e questa volta Roche e i suoi co-cospiratori sono stati beccati. Nel 1999, l’azienda si è dichiarata colpevole di aver fissato i prezzi negli Stati Uniti e ha pagato una multa di 500 milioni di dollari. Nel giro di due anni, anche l’Unione Europea ha preso Roche per i suoi prezzi nefasti e l’ha multata per 462 milioni di euro.
2. Le attrezzature pesanti hanno prezzi pesanti
Se avevate bisogno di comprare attrezzature pesanti negli anni ’50, probabilmente stavate per pagare troppo grazie a un cartello di prezzi guidato da General Electric e Westinghouse.
I più grandi attori del mercato delle attrezzature si incontravano segretamente per fissare i prezzi su articoli come turbine e interruttori.
Chi ha fatto la soffiata su questo cartello? Nessuno. La Tennessee Valley Authority ha colto le aziende in flagrante. Controllando i suoi registri finanziari, la TVA ha trovato qualcosa di strano: nei tre anni precedenti, 47 produttori avevano presentato offerte identiche per i progetti. Dato che le offerte erano presumibilmente segrete, qualcosa sembrava sbagliato; per esempio, era un po’ strano che la TVA ricevesse otto offerte identiche di 12.936 dollari per un ordine di 4200 isolatori.
Come funzionava la truffa? I capi di queste aziende si incontravano in luoghi pubblici come campi da golf e ristoranti e sceglievano sia un’offerta vincente che una serie separata di offerte perdenti identiche per ogni progetto o ordine.
Le aziende ottenevano il diritto di presentare l’offerta vincente con un sistema a rotazione basato – non scherzo – sulle fasi della luna. Il sistema truffava i contribuenti per quasi 175 milioni di dollari ogni anno.
Quando il governo ha svelato questo complotto nel 1960, ha fatto cadere il martello sui dirigenti che fissavano i prezzi. Quasi 50 dirigenti pagarono multe salate e nove dipendenti della GE e della Westinghouse passarono un mese o più in prigione.
3. I caseifici britannici mungono i portafogli dei clienti
Alla fine del 2007, i fan britannici del latte e del formaggio hanno ricevuto una brutta notizia: i loro supermercati e fornitori di latte hanno truccato illegalmente i prezzi dei prodotti caseari dal 2002. L’Office of Fair Trade ha appreso che molte delle più grandi catene di supermercati del Regno Unito si sono accordate per aumentare i prezzi dei prodotti lattiero-caseari, e i loro distributori di latte, vale a dire Dairy Crest e Robert Wiseman Dairies, sono stati gli intermediari delle decisioni sui prezzi apparentemente segrete.
Il comportamento anticoncorrenziale è costato ai clienti quasi 270 milioni di sterline nel corso della truffa, e le aziende coinvolte hanno affrontato multe che hanno raggiunto un massimo di 116 milioni di sterline.
4. Il vetro piatto ha un prezzo piatto
Nel 2007, la Commissione europea ha minato uno schema di fissazione dei prezzi tra i produttori di vetro piatto, la varietà che è usata per fare finestre, porte e specchi. Nel 2004 e 2005, quattro grandi produttori di vetro piano – Asahi, Guardian, Pilkington e Saint-Gobain – si sono incontrati segretamente per discutere di un aumento artificiale dei loro prezzi.
Come risultato, l’industria del vetro piano da 1,7 miliardi di euro ha avuto una bella botta nelle sue entrate, o almeno l’ha avuta fino a quando la Commissione europea non è arrivata al fondo di questa strana determinazione dei prezzi. La Commissione non ci è andata leggera con le parti in causa. Ha multato le quattro compagnie per un totale di quasi 487 milioni di euro per aver violato il divieto di fare cartelli e fissare i prezzi.
5. British Airways aumenta i prezzi del carburante
Ricordate l’impennata dei prezzi del carburante che ha colpito l’industria dei viaggi qualche anno fa? British Airways ha trovato un modo poco scrupoloso per far sì che l’aumento dei prezzi aiutasse a gonfiare i suoi profitti. Quando le compagnie aeree hanno iniziato ad applicare le sovrattasse sul carburante ai costi di volo dei passeggeri, qualcuno alla BA ha apparentemente visto un modo per fare un po’ di soldi in fretta.
Nel 2004, la compagnia aerea è entrata in trattative segrete con la sua rivale Virgin Atlantic per aumentare contemporaneamente le loro sovrattasse sul carburante, una pratica che è continuata nel 2006. Nel corso della collusione, i supplementi del carburante sono aumentati da una media di cinque sterline a biglietto a oltre 60 sterline a tariffa.
Quando gli avvocati di Virgin Atlantic si sono resi conto di ciò che la compagnia aveva fatto, hanno fatto l’unica cosa che potevano fare: hanno fatto la spia su British Airways. Virgin ha finito per ottenere l’immunità per aver fornito le merci sul suo ex partner in collusione, mentre BA è stata colpita da multe record. Il British Office of Fair Trading ha inchiodato la compagnia aerea per 121,5 milioni di sterline, mentre il Dipartimento di Giustizia americano l’ha colpita con un’ulteriore multa di 300 milioni di dollari. Ouch.