Guinguette Marais Poitevin

Circa un anno e mezzo fa, ho avuto una piccola crisi di mezza età. Dopo anni passati a fissare lo schermo di un computer per 12 ore al giorno, ero sovrappeso, inflessibile e stressato. La mia schiena, che è stata un problema per me fin dall’università, aveva dolori di basso livello più o meno tutto il tempo, con occasionali attacchi di una settimana di agonia acuta. La mia mente era confusa e distratta. E come insulto finale, ho sviluppato un caso di fascite plantare. Voglio dire, andiamo. Mi sentivo vecchio e decrepito. A 40 anni!

Così ho deciso di fare qualcosa. Ho preso un anno di pausa dal lavoro (un anno sabbatico che potete leggere in una storia che ho fatto per la rivista Outside) dedicato, in parte, a diventare più sano. Ciò ha comportato mangiare meglio, uscire di più all’aperto, passare più tempo con i miei figli e fissare meno gli schermi, tutte cose abbastanza facili e immediatamente gratificanti.

Ma diventare più sano richiede anche un esercizio regolare, il che è un problema, perché non mi piace molto fare esercizio. Correre? Lo odio con il fuoco di mille soli. Andare in palestra? Un generatore di disperazione esistenziale. CrossFit? Dio mi salvi dai fanatici del fitness.

Quindi che fare? Ho deciso, più o meno a caso, di provare lo yoga caldo.

Da allora, salvo pause occasionali per i viaggi, ho fatto yoga caldo da due a quattro volte a settimana. Nel frattempo, ho perso 30 libbre, da un massimo di 210 a un minimo di 180 da quando ero al liceo. Il mio mal di schiena da sempre è scomparso, così come la fascite plantare. Anche se non ho esattamente sei addominali (mio figlio Huck, strizzando l’occhio alla mia pancia: “Eh, forse due”), il mio tono muscolare e la definizione sono notevolmente migliorati. E ho una ritrovata concentrazione mentale ed equanimità emotiva. In breve: l’hot yoga è stato fantastico per me.

Ma perché, esattamente? Che cosa ha trasformato questo veterano che odia l’esercizio fisico in un praticante regolare? Questo è ciò che voglio esplorare qui.

Ora, lo yoga in generale, e lo yoga caldo in particolare, è stato oggetto di molto scetticismo ultimamente – vedi qui e qui per buoni esempi – quindi lasciatemi essere molto chiaro: lo yoga caldo non è per tutti. Ognuno ha esigenze diverse, corpi diversi e diverse inclinazioni, e trarrà beneficio da cose diverse.

E come ogni forma di esercizio, l’hot yoga comporta rischi così come ricompense. La forma standard di yoga caldo – Bikram yoga, che è quello che faccio io – comporta la spesa di 90 minuti in una stanza riscaldata a 105 gradi, al 40 per cento di umidità. Consumer Reports chiama disidratazione e colpo di calore “pericoli nascosti” del Bikram yoga, ma se la connessione tra calore intenso e prolungato e disidratazione è “nascosta” da voi, probabilmente dovreste seguire corsi di fisiologia prima di fare qualsiasi esercizio. Anche questo studio “longitudinale” ha monitorato i suoi effetti solo per otto settimane, mentre per me i maggiori benefici sono iniziati dopo circa un anno. Quindi le prove dei suoi benefici sono, per necessità, per lo più aneddotiche.

Per peggiorare le cose, il mondo dello yoga è pieno zeppo di “woo”, come dice il blog Science-Based Medicine, e lo yoga caldo non è immune. Se qualcuno ve lo propone come un modo per perdere peso o liberare il vostro corpo dalle tossine o, non so, allineare i vostri chakra, dovreste ignorarlo. È una forma di esercizio moderato, buono per l’equilibrio e la salute generale – niente di più, niente di meno.

Tutto ciò detto, nonostante la mancanza di studi longitudinali definitivi, ho scoperto che molto di ciò che mi attrae verso l’hot yoga si allinea con il pensiero generale dei ricercatori di fitness. Vale a dire:

1) È un allenamento (relativamente) completo

Nonostante la prevalenza di mode fasulle di perdita di peso e di allenamenti specializzati, la forma fisica, come mangiare bene, è in realtà piuttosto semplice. Il miglior riassunto che ho visto del bilancio delle prove sull’argomento è questo post di Zeynep Tufekci. Lei spiega che per ottenere e rimanere in forma – non necessariamente per perdere peso o ottenere ABS ROCK-HARD, ma solo per rimanere in salute – è necessario fare due cose:

Uno, è necessario aumentare la frequenza cardiaca, e tenerla alta per un po’, almeno due o tre volte a settimana. Puoi farlo correndo, nuotando, camminando alacremente, giocando a basket, facendo jumping jacks, qualsiasi cosa. Non ha molta importanza. Finché la tua frequenza cardiaca è elevata e stai respirando forte per almeno 10 o 15 minuti, lo stai facendo bene.

E due, hai bisogno di sforzare i tuoi muscoli, segnalando al tuo corpo di costruire nuovo tessuto muscolare. (I tuoi muscoli tenderanno ad atrofizzarsi con l’età, quindi devi contrastare questo fenomeno). Questo vale per tutti i principali gruppi muscolari. Potete farlo sollevando pesi, facendo pullup e pushup e squat, facendo “planking”, qualsiasi cosa. Finché tutti i tuoi grandi gruppi muscolari si bruciano un po’ due o tre volte a settimana, lo stai facendo bene.

Il vantaggio dello yoga caldo è che, anche se non può essere un perfetto sostituto per un regime accuratamente costruito di alternanza di cardio e sollevamento pesi, è, per i miei scopi, abbastanza vicino, in un pacchetto unico.

Potresti non pensare che le pose statiche siano cardiovascolari, ma credimi, faranno salire la tua frequenza cardiaca. Questo è particolarmente vero nel caldo intenso e nell’umidità, che impediscono al corpo di raffreddarsi, causando la dilatazione dei vasi sanguigni periferici e il cuore a pompare più forte. (Questo è il motivo per cui è così importante rimanere idratati durante e dopo un allenamento di hot yoga). Le pose sono come piccoli sprint di un minuto, intervallati da periodi di riposo – una forma di “interval training”, che è di gran moda in questi giorni.

E attraverso le 26 pose, si lavora sistematicamente tutti i principali gruppi muscolari, dall’alto al basso. La cosa più importante per me è che funziona alla grande con i muscoli del core – addominali, obliqui, parte bassa della schiena, tendini del ginocchio, ecc. Questo è ottimo per una migliore stabilità ed equilibrio, e anche per ridurre (alcuni tipi di) mal di schiena. (Attenzione: non allungare troppo fino al punto di dolore. Non fa bene e può fare molto male.)

Quindi, anche se non direi mai che lo yoga a caldo è l’unico esercizio di cui hai bisogno, dirò che se sei una persona generalmente pigra che odia l’esercizio e puoi indulgere solo in un tipo, lo yoga a caldo è una scelta abbastanza completa.

2) Richiede pochissimo auto-avviamento o motivazione

Forse la caratteristica più importante di qualsiasi regime di esercizio è che ci si attenga ad esso. Nessuna forma di esercizio sarà utile se ci si stufa e si smette dopo poche settimane o mesi. Tonnellate di persone si buttano in qualcosa di super-intenso come il CrossFit e poi si bruciano rapidamente. Come Alex Hutchinson, autore del libro Which Comes First, Cardio or Weights?, ha detto alla mia collega Julia Belluz: “Il miglior esercizio per le persone è quello che adotteranno e faranno regolarmente. Se questo significa uscire a fare una passeggiata con il cane ogni sera e ci si può impegnare e attenersi a questo, allora fatelo.”

Questo è particolarmente problematico per me, dato che, come già detto, sono generalmente una persona sedentaria e pigra. Se vado in una palestra, passo tutto il tempo a desiderare di andarmene, e in genere lo faccio, ben prima di ottenere un allenamento completo. Allo stesso modo con la corsa: Voglio solo fermarmi, e generalmente lo farò. O più probabilmente non avrò mai il coraggio di iniziare. Non ho mai trovato nessun tipo di esercizio regolare con cui potermi attaccare.

Fino allo yoga caldo, comunque. La bellezza dello yoga a caldo è che hai bisogno solo di una motivazione sufficiente a farti entrare dalla porta. Dopo di che, l’insegnante prende il controllo, istruendoti esattamente su cosa fare e come farlo, mantenendo un flusso continuo di dialogo. Puoi smettere di pensare. Non devi decidere cosa fare dopo, o se farlo. Segui semplicemente le istruzioni, finché non è finita.

3) È lo stesso ogni volta

Una volta ho letto un’intervista ad Art Garfunkel – che non sono mai riuscito a ritrovare, nonostante i molti sforzi – in cui disse qualcosa che mi è rimasto impresso da allora. Riguardava la differenza fondamentale tra lui e Paul Simon, uno dei motivi principali per cui Simon & Garfunkel si è sciolto.

Simon, diceva, amava la varietà e l’improvvisazione. Ogni volta che suonavano dal vivo, voleva fare le cose un po’ diversamente. Garfunkel era l’opposto. Gli piaceva fare sempre le stesse cose, perché gli permetteva di perfezionarsi, di concentrarsi su quelle piccole, sottili variazioni e sfumature – cose che gli ascoltatori potrebbero anche non notare, ma che per lui erano tutto.

Io sono, in generale nella vita e in particolare per quanto riguarda l’esercizio, un Garfunkel, una creatura di abitudini fisse e schemi ripetuti. Mi piace fare sempre le stesse cose, perfezionandole man mano.

Il bikram yoga è per i Garfunkel. Ci sono molte varietà di hot yoga al giorno d’oggi, molte delle quali cambiano di classe in classe, ma quando si tratta di Bikram, ogni classe è esattamente la stessa: le stesse 26 posture, nello stesso ordine, per la stessa durata. Questo mi permette di misurare con precisione i miei progressi. E sto sempre progredendo, migliorando, anche dalla prima lezione a cui ho partecipato. Potreste non essere in grado di dirlo guardando dall’esterno, ma ad ogni esecuzione delle pose, entro in almeno una di esse un po’ più in profondità, o trovo quel nuovo punto di equilibrio, o capisco come rilassare un gruppo di muscoli che mi stava trattenendo. C’è un miglioramento costante e evidente – solo evidente perché ogni classe è direttamente paragonabile ad ogni classe precedente.

Nota: questa è un’area in cui le mie inclinazioni si scontrano con la migliore scienza del fitness. Come nota Julia Belluz di Vox, gli esperti di fitness raccomandano di variare gli allenamenti, poiché fare una cosa più e più volte tenderà a produrre rendimenti decrescenti. Ma poi siamo tornati a incollare con esso, e se la ripetizione ti aiuta a incollare con esso, è sicuramente meglio che non fare nulla.

4) Non c’è quasi-spiritual hoo-ha

Nessuna offesa alle persone che sono in incenso, musica sitar, e citazioni ispiratrici su amare se stessi, ma … io non lo sono. In effetti, sono allergico. Era una delle mie principali paure di andare a una lezione di yoga, dato che, come già detto, il mondo dello yoga è pieno zeppo di woo.

Felicemente, Bikram yoga è quasi del tutto privo di quella roba. La classe è silenziosa finché non inizia, e quando inizia, è tutta una questione di istruzioni sulle posture. L’insegnante occasionale cercherà di infilare un bromuro di biscotti della fortuna qua e là, ma non c’è abbastanza tempo. Grazie al cielo.

5) È meditativo

Lo yoga ha una serie di effetti mentali e psicologici salutari. È, in effetti, una forma di meditazione, di riportare ripetutamente la tua attenzione al tuo respiro. Quando la vostra mente vaga, i rigori del perfezionamento di una posa la riportano al vostro corpo, al presente. Questa capacità di prendere il controllo cosciente della tua attenzione è l’essenza della meditazione.

C’è un corpo crescente di scienza che sostiene i benefici positivi della meditazione (anche se vedi questa nota di benvenuto di cautela da Timothy Caulfield). E ci sono anche centinaia di anni di pratica della meditazione da consultare. La meditazione tende ad aumentare la concentrazione e la ritenzione, a ridurre lo stress e a migliorare la stabilità emotiva. Ha sicuramente avuto questi effetti salutari sulla mia vita. Da quando ho iniziato a fare yoga, sono più capace di resistere agli effetti popcorn-brain di internet, di centrarmi e, in generale, di mantenere la calma. Infatti, a volte posso semplicemente sedermi, in silenzio, e non fare nulla per minuti alla volta – che non sembra molto, ma per me una volta sembrava possibile come volare sulla luna.

La meditazione è, per acclamazione quasi universale, buona per te.

Ma anche se non mediti, lo yoga caldo – o qualsiasi yoga, in realtà – è un ottimo modo per iniziare a ottenere alcuni degli stessi benefici.

6) Il calore crea dipendenza

Il calore è sia la parte più trendy che quella più controversa dello yoga caldo. Il calore e l’umidità impediscono effettivamente al tuo corpo di raffreddarsi; se non stai attento, puoi soffrire di disidratazione o di un colpo di calore.

Se provi lo yoga caldo e ti senti stordito, per favore, fermati. Sdraiatevi (cosa che ho fatto spesso). O lascia la stanza per qualche minuto (cosa che non ho ancora dovuto fare, ma ho visto altri farlo). Non sentitevi minimamente in dovere di farlo. E se avete un istruttore che vi fa sentire male per questo, o vi dice di “spingere fino in fondo”, o che “il dolore significa che sta funzionando”, trovate un altro istruttore. Questa è la fonte di molte esperienze negative nell’hot yoga – istruttori stupidi e poco preparati che non sanno come prendersi cura dei loro studenti.

Tutto ciò detto, trovo che il calore crei dipendenza. Davvero. Le prime volte che sono andato, era opprimente. Ma col tempo, sono diventato dipendente dalla sensazione di sudare tutto. Non stai davvero “sudando le tossine”, come molti istruttori hanno la spiacevole abitudine di dire. Sbarazzarsi delle tossine è un lavoro per il fegato e i reni. Si suda soprattutto acqua, insieme al potassio e ad altri minerali, ed è per questo che la reidratazione e la rimineralizzazione (con elettroliti – Gatorade, acqua di cocco, o semplicemente una banana) sono così importanti.

Ancora, è come passare attraverso una strizzatina gigante. Esci sentendoti nuovo, come se fossi appena nato, come un vaso vuoto pronto a ricominciare tutto da capo. In questi giorni, se sto più di un giorno o due senza yoga caldo, comincio a sentirmi pesante, appesantito, come se mi portassi dietro troppo bagaglio psichico.

Questo particolare beneficio è quasi interamente psicosomatico, ma poi, se è la tua psiche che ti preoccupa, cosa c’è di sbagliato nei benefici psicosomatici?

L’hot yoga fa per te?

Tanta gente fa già molto esercizio. Molte persone hanno bisogno di varietà e novità nella loro vita. Molte persone semplicemente non amano il calore, punto. Lo yoga caldo non è per queste persone.

Ma se sei come me – generalmente contrario all’esercizio, non molto motivato e un Garfunkel – provaci. Non solo una volta! Provate almeno due volte. Potresti trovarti dipendente anche tu.