Infezioni orribili
Recentemente, una studentessa universitaria in Corea è diventata cieca dopo aver lasciato le sue lenti a contatto negli occhi per mesi. Le amebe hanno infettato i suoi occhi, hanno mangiato le sue cornee e danneggiato permanentemente le sue retine. E nelle ultime estati, ci sono stati alcuni decessi causati dalla Naegleria fowleri, conosciuta come l’ameba mangia-cervelli – un’infezione presa nuotando in laghi, fiumi o sorgenti calde.
Questi tragici casi medici ci hanno fatto pensare: Quali sono le peggiori infezioni da prendere in testa? Ecco una rassegna di alcune delle più orribili infezioni alla testa, raggruppate per tipo.
Amobe
La maggior parte delle amebe non sono assassine, il che è una buona notizia, perché è difficile trattare le infezioni causate da questi piccoli microbi. Un’ameba è un organismo unicellulare, e la maggior parte delle specie che infettano le persone causano solo lievi disturbi di stomaco.
Ma in casi molto rari (circa 200 in tutto il mondo negli ultimi 50 anni), gli insetti hanno viaggiato dal naso al cervello. Questo è il caso della Naegleria fowleri, un’ameba d’acqua dolce. La maggior parte delle persone si infetta in estate, nuotando in corpi d’acqua dolce, ma nel 2012, due casi sono stati collegati all’irrigazione nasale – sciacquando i seni con acqua di rubinetto da un vaso “neti”. (È impossibile ottenere l’insetto semplicemente bevendo acqua, il CDC dice.)
Fino al 2013, non c’era cura per un’infezione da Naegleria fowleri nel cervello, ma il CDC ora fornisce un farmaco sperimentale, chiamato miltefosine, che sembra uccidere l’ameba, almeno in laboratorio. Nel 2013, una ragazza di 12 anni ha recuperato completamente dall’infezione mortale quando i medici hanno combinato la miltefosina con l’ipotermia terapeutica (raffreddamento del corpo).
Parassiti
La cecità fluviale (oncocercosi) è causata da un parassita che usa l’uomo come ospite per i suoi piccoli. La cecità si verifica a causa della crescita delle larve infettive del parassita all’interno del corpo umano. La cecità fluviale si verifica principalmente in Africa, dove il parassita è portato dalle mosche nere.
Il nematode che causa la cecità fluviale, chiamato Onchocerca volvulus, è un verme microscopico portato dalle mosche mordaci. Dopo il morso di una mosca, i vermi si diffondono attraverso la pelle, dove causano un intenso prurito. I vermi morti innescano una forte risposta immunitaria che distrugge i tessuti vicini, comprese le cornee. L’infiammazione fa diventare le cornee opache e lascia la persona cieca.
Più di 17 milioni di persone nel mondo sono infettate dai piccoli vermi, secondo le stime del CDC. La cecità fluviale può essere trattata con un farmaco orale che riduce la gravità dei sintomi e aiuta a prevenire la cecità.
Larve di insetti
La mosca screwworm depone le uova in qualsiasi apertura che trova, compreso l’orecchio umano. L’infezione con le larve è una comune malattia da viaggio, secondo il CDC. Il nome latino dell’insetto è cochliomyia hominivorax, con hominivorax che si traduce approssimativamente in “mangiatore di uomini.”
Questi insetti del Nuovo Mondo di solito depongono le loro uova nelle ferite e nelle membrane mucose di animali come pecore, mucche e cavalli, ma infetteranno anche gli esseri umani se ne avranno la possibilità. Le larve, quando emergono, sono coperte da creste irte che le fanno sembrare delle viti – tanto meglio per scavare nella carne del loro ospite. Hanno anche piccole zanne per strappare. La larva di screwworm mostrata qui è stata estratta dall’orecchio di un viaggiatore.
Batteri
La meningite è un’infezione batterica che può mettere al tappeto persone sane. Molti tipi diversi di infezioni causano la meningite – la maggior parte sono virali – ma la meningite batterica è particolarmente mortale. Quando i batteri invadono il cervello e il suo rivestimento (uno strato di tessuto chiamato meningi), il gonfiore che ne risulta mette sotto pressione il cervello, perché il cranio non gli lascia spazio per espandersi. Questo può causare una persona a diventare letargica e confusa, e alla fine può metterla in coma.
Ma prima che questo accada, una delle caratteristiche distintive della malattia è un collo rigido – non si può toccare il mento al petto – ma non tutti hanno questo sintomo. Un altro sintomo della meningite è un’eruzione cutanea viola scuro che non scompare quando si preme con un bicchiere. Questo significa che il paziente ha un avvelenamento da sangue e deve andare immediatamente in ospedale. A volte, i pazienti emorragici iniziano a “piangere sangue” quando i piccoli vasi nei loro occhi scoppiano. Gli antibiotici possono trattare la meningite batterica, ma una diagnosi precoce è importante.
Funghi
Siamo tutti ricoperti da batteri, virus e funghi che aiutano il nostro corpo nei suoi compiti quotidiani. Ma a volte, questi funghi si scatenano e causano infezioni al viso.
Questo tipo di infezione, chiamata mucormicosi rinocerontea (perché attacca il naso e il cervello), è causata dall’inalazione di spore di muffa. È più comune nelle persone con un sistema immunitario compromesso, come i diabetici o i destinatari di trapianti d’organo. La malattia causa un incredibile dolore al viso, visione doppia, occhi sporgenti e ulcere cutanee, e alla fine il tessuto facciale muore e diventa nero. Il fungo spesso invade il sangue e il cervello, e anche se tutto il tessuto infetto viene raschiato e vengono dati farmaci antimicotici, i pazienti possono ancora morire. Per fortuna, questa è un’infezione rara.
Prioni
La malattia della mucca pazza, conosciuta anche come encefalopatia spongiforme bovina, fa dei buchi nel cervello della mucca fino ad assomigliare ad una spugna da cucina. La forma umana della malattia è chiamata malattia di Creutzfeldt-Jakob. La malattia si diffonde attraverso il consumo di carne infetta.
A differenza di ogni altra infezione su questa lista, i prioni non sono vivi. Piuttosto, sono proteine difettose che innescano una reazione a catena, dicendo al corpo di fare più copie di proteine cattive. I grumi di proteine mal ripiegate si accumulano nel cervello, dove sono responsabili della consistenza “spugnosa”. Tutte le malattie da prioni sono incurabili e fatali.
Virus
Da soli, al di fuori di un ospite, i virus non valgono molto. Sono un piccolo fascio di DNA o RNA legato all’interno di un mantello protettivo. Per riprodursi, i virus devono infettare una cellula vivente. Negli esseri umani, ci sono molti tipi di virus che possono infettare varie parti della testa. Per esempio, l’encefalite è un gonfiore del cervello causato da infezioni virali. Un virus, tuttavia, può causare il cancro alla gola.
Il papillomavirus umano (HPV) causa il cancro nella parte posteriore della gola e alla base della lingua e delle tonsille (cancro orofaringeo). L’HPV è la malattia a trasmissione sessuale più comune negli Stati Uniti, e un ceppo, chiamato HPV-16, è collegato al cancro orale.
Il CDC stima che circa 8.400 persone sono diagnosticate con il cancro orofaringeo legato all’HPV negli Stati Uniti ogni anno. Entrambi i due vaccini HPV hanno come obiettivo il ceppo HPV-16, anche se gli studi non hanno ancora dimostrato se sono efficaci nel prevenire il cancro orale.
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