Secondo Erikson (1982) la generatività comprende la procreatività, la produttività e la creatività. Questo stadio include la generazione di nuovi esseri, nuovi prodotti e nuove idee, così come la generazione di sé che riguarda l’ulteriore sviluppo dell’identità. Erikson credeva che la fase della generatività, durante la quale si stabilisce una famiglia e una carriera, fosse la più lunga di tutte le fasi. Gli individui nella mezza età sono principalmente interessati a lasciare un’eredità positiva di se stessi, e secondo Erikson (1950) la genitorialità è il tipo generativo primario. Erikson capì che il lavoro e le relazioni familiari potevano essere in conflitto a causa degli obblighi e delle responsabilità di ciascuno, ma credeva che fosse nel complesso un periodo di sviluppo positivo. Oltre ad essere genitori e a lavorare, Erikson descrisse anche gli individui coinvolti nella comunità durante questa fase. Un senso di stagnazione si verifica quando non si è attivi nelle questioni generative, tuttavia, la stagnazione può motivare una persona a reindirizzare le energie in attività più significative.
Erikson ha identificato “virtù” per ciascuno dei suoi otto stadi, e si riferiscono a ciò che l’individuo raggiunge quando lo stadio è riconciliato con successo. La virtù che emerge quando si raggiunge la generatività è la “Cura”. Erikson credeva che coloro che si trovano nell’età adulta media dovrebbero “prendersi cura delle persone, dei prodotti e delle idee di cui si è imparato a prendersi cura” (Erikson, 1982, p. 67). Inoltre, Erikson credeva che le forze acquisite nelle sei fasi precedenti fossero essenziali per il compito generazionale di coltivare la forza nella generazione successiva. Erikson sosteneva inoltre che la generatività si verificava meglio dopo che l’individuo aveva risolto i problemi di identità e intimità (Peterson & Duncan, 2007).
La ricerca ha dimostrato che gli adulti generativi possiedono molte caratteristiche positive, tra cui una buona conoscenza culturale e un sano adattamento al mondo (Peterson & Duncan, 2007). Utilizzando i 5 grandi tratti della personalità, le donne e gli uomini generativi hanno ottenuto punteggi elevati in coscienziosità, estroversione, gradevolezza, apertura all’esperienza, e bassi in nevroticismo (de St. Aubin & McAdams, 1995; Peterson, Smirles, & Wentworth, 1997). Inoltre, le donne che hanno ottenuto un punteggio elevato in generatività all’età di 52 anni hanno ottenuto un punteggio elevato in caratteristiche di personalità positive, soddisfazione per il matrimonio e la maternità, e invecchiamento di successo all’età di 62 anni (Peterson, Duncan, 2007). Allo stesso modo, gli uomini valutati più alti in generatività alla mezza età erano associati con un funzionamento cognitivo globale più forte (ad esempio, memoria, attenzione, calcolo), un funzionamento esecutivo più forte (ad esempio, inibizione della risposta, pensiero astratto, flessibilità cognitiva), e livelli più bassi di depressione nella tarda età adulta (Malone, Liu, Vaillant, Rentz, & Waldinger, 2016).
Erikson (1982) ha indicato che alla fine di questa fase impegnativa, gli individui possono ritirarsi poiché la generatività non è più prevista nella tarda età adulta. Questo libera gli anziani dal compito di prendersi cura o di lavorare. Tuttavia, non sentirsi necessari o sfidati può portare alla stagnazione, e di conseguenza non ci si dovrebbe ritirare completamente dai compiti generativi quando si entra nell’ultimo stadio di Erikson nella tarda età adulta.