Il revival dell’assenzio, che è stato in movimento per più di un decennio, ha appena fatto un balzo in avanti.
Per anni, gli aficionados americani della bevanda proibita che ha ispirato artisti come Vincent Van Gogh e Marilyn Manson, si sono accontentati di marche europee importate quasi legalmente o, peggio ancora, di quasi-sostituti fatti senza assenzio, l’ingrediente critico che dà all’assenzio il suo caratteristico sapore pungente.
Hai bisogno dell’assenzio per fare il vero assenzio, ma l’erba è difficile da lavorare – uno dei suoi composti chiave, il tujone, è stato a lungo considerato la causa dei presunti effetti collaterali della bevanda: allucinazioni, ispirazione artistica, degenerazione e mania omicida. Il tujone è stato proibito come ingrediente di cibi e bevande negli Stati Uniti dal 1912.
Ma Ted Breaux, un chimico di New Orleans e uno dei principali artefici del revival dell’assenzio, ha sviluppato Lucid, un vero assenzio fatto con vero assenzio che può essere venduto legalmente negli Stati Uniti.
Per diversi anni, Breaux ha lavorato con una distilleria francese, riproducendo fedelmente una serie di assenzi classici basati su scansioni chimiche del contenuto di bottiglie d’epoca. Le scansioni sono in accordo con le recenti ricerche e contraddicono la teoria tradizionale che il tujone sia l’ingrediente magico dell’assenzio.
“Quando ho testato le bottiglie di assenzio d’epoca”, dice, “sono stato sorpreso di scoprire che contenevano pochissimo tujone.”
Molti dei prodotti importati dall’Europa dell’Est, alcolici con strani colori al neon, pubblicizzano “altissimi livelli di tujone” in alcuni dei loro prodotti, senza dubbio pensando che se il tujone è motivo di divieto, deve essere un argomento di vendita.
Breaux non ha alcun rispetto per questi aspiranti colorati.
“Se un produttore o un venditore deve dipendere dalla promozione di miti e disinformazione sul tujone per vendere un prodotto, questo è un indicatore abbastanza affidabile che il prodotto è gravemente carente in qualità e autenticità”, dice.
Se gli assenzi autentici e artigianali contengono molto poco tujone, non c’è motivo per cui non possano essere commercializzati negli Stati Uniti. Manipolando fattori come il clima, la stagione e le regioni da cui raccoglie i suoi ingredienti a base di erbe (incluso l’assenzio), Breaux ha sviluppato il suo intruglio. Lucid Absinthe, commercializzato da Viridian Spirits, ha superato il test normativo americano per il tujone ed è arrivato sugli scaffali americani in maggio a 60 dollari a bottiglia.
Anche se i detrattori dicono che un assenzio senza tujone non ha valore, Lucid è andato subito esaurito. Kamal Mukherjee di Borisal Liquor a Brooklyn, New York, ha venduto 36 casse in una settimana.
E’ chiaro che c’è un mercato per un vero assenzio legale, ma che sapore ha? Ho assaggiato Lucid insieme ad alcuni dei suoi concorrenti: Absente, che è fatto con legno del sud piuttosto che con l’assenzio; Verte Suisse 65 di Breaux; e due assenzi cechi chiamati Absinthium 1792 e Oliva. Come prescritto, ho versato acqua ghiacciata in ognuno di essi. Ho omesso la consueta zolletta di zucchero, tranne dove necessario. Mentre l’acqua si mescolava con ogni assenzio, il liquido si intorbidiva mentre il suo aroma sbocciava e riempiva la stanza.
Absente ha un morso piacevole, ma anche un sapore artificiale, una nota di buona & dolcezza. Lucid è considerevolmente più secco e dal sapore più erbaceo. Il gusto di anice del Lucid è prominente ma non schiacciante – si armonizza con gli altri elementi del sapore, risultando in una complessità sofisticata. Ma il Verte Suisse è completamente su un altro livello, con morbide note di legno e terra, spezie e fiori, e una suggestiva profondità di sapore. Se l’assenzio di una volta era davvero così, posso capire perché aveva un seguito così maniacale.
Dopo il Verte Suisse, quasi tutto sarebbe una delusione, ma i due esempi cechi sembravano particolarmente poveri. Absinthium 1792 ha il colore acquamarina scioccante di un prodotto di igiene orale, e si separa in un paio di strati opachi dall’aspetto insalubre quando si annuvola. Il suo sapore di menta fresca, dolce e alcolico è generico e inoffensivo. L’Oliva ha un sapore meno artificiale ma decisamente più tossico. Anche dopo aver sciolto due zollette di zucchero nel mio bicchiere, il liquore giallo-verde aveva un sapore acre di assenzio e menta, con quasi nessun anice, e indugiava drasticamente sulla mia lingua. Mi ha ricordato la volta in cui ho masticato un calzino pieno di erba gatta per vedere cosa fosse tutto quel trambusto per inseguire la coda.
Qualcuno di loro ha prodotto allucinazioni? No, anche se persino il pastoso Lucid mi ha fatto venire il mal di testa in pochi minuti. Continuerò a sorseggiare la mia costosa bottiglia importata di Verte Suisse (170 dollari comprese le spese di spedizione) e a trattenere il respiro finché non ci sarà un assenzio americano di qualità superiore che si avvicini.