La cantautrice e pianista Alicia Keys è diventata una star internazionale nei primi anni 2000 con il suo sofisticato mix di R&B classico e contemporaneo. Dietro la hit pop numero uno “Fallin'”, il suo primo album, Songs in A Minor (2001), ha venduto più di 50.000 copie nel primo giorno di disponibilità e alla fine ha superato i dieci milioni di unità in tutto il mondo, ponendo così le basi per la lunga carriera dell’allora ventenne. Da quando ha collezionato cinque Grammy per il suo debutto, la Keys ha continuato a perfezionare il suo suono caratteristico, specializzandosi in dolorose ballate d’amore e inni motivazionali, rivolgendosi a un pubblico ben oltre la sua base R&B senza essere apertamente pop. I suoi successivi album in studio negli anni 2000 e 2010, ovvero The Diary of Alicia Keys (2003), As I Am (2007), The Element of Freedom (2009), Girl on Fire (2012) e Here (2016), hanno tutti raggiunto la prima o la seconda posizione nella Billboard 200 e hanno prodotto successi crossover come “You Don’t Know My Name” e “No One”. Inoltre, si è guadagnata un riconoscimento di routine dalla Recording Academy con altri dieci Grammy Awards. La Keys ha iniziato il suo terzo decennio di attività con Alicia (2020), un LP che ha rafforzato la sua reputazione di acuta collaboratrice con Miguel, Ed Sheeran e Khalid tra i collaboratori.
Alicia Augello Cook è nata a Hell’s Kitchen all’inizio del 1981. Cresciuta dalla madre italo-americana, si è iscritta a lezioni di pianoforte classico all’età di sette anni e ha iniziato a scrivere canzoni quattro anni dopo. Un’educazione alla Professional Performing Arts School aiutò a sviluppare le sue abilità vocali, e all’età di 16 anni si diplomò come valedictorian della classe. Due Columbia si profilavano all’orizzonte: La Columbia University e la Columbia Records, entrambe le quali le hanno fatto delle offerte. Anche se ha cercato di far funzionare entrambe le opzioni, Keys ha trovato difficile destreggiarsi tra gli impegni accademici e professionali e ha scelto di concentrarsi esclusivamente sulla sua carriera musicale. Assumendo il nome d’arte di Alicia Keys, ha iniziato a lavorare con la Columbia e ha contribuito con una canzone alla colonna sonora di Men in Black, ma le controversie con l’etichetta hanno portato alla rescissione del contratto.
La Keys si è ripresa allineandosi con Clive Davis, il presidente della Arista Records, ma il lavoro sul suo album di debutto si è bloccato quando Davis è stato estromesso dalla compagnia nel 2000. Davis formò presto la sua etichetta, la J Records, e accolse Keys nell’ovile con un’aggressiva campagna pubblicitaria (inclusa un’apparizione al The Oprah Winfrey Show). Spinto dalla hit pop numero uno “Fallin'”, Songs in A Minor fu pubblicato nel giugno 2001, debuttò in cima alla Billboard 200 e raggiunse il disco di platino in dieci paesi. Ha avuto un secondo successo nella Top Ten, “A Woman’s Worth”, e ha ottenuto i Grammy come Miglior Nuovo Artista e Miglior Album R&B, più la Canzone dell’Anno, Miglior Canzone R&B e Miglior Performance Vocale Femminile R&B, tutti per “Fallin'”. La Keys non ha sperimentato un crollo del secondo anno con il suo seguito. The Diary of Alicia Keys arrivò nel dicembre 2003, entrò in cima alla Billboard 200 e produsse i singoli Top Ten “If I Ain’t Got You,” “Diary,” e “You Don’t Know My Name.” Ha vinto nuovamente i Grammy per il miglior album R&B, la miglior canzone R&B (per “You Don’t Know My Name”), e la miglior performance vocale femminile R&B (“If I Ain’t Got You”). Inoltre, “My Boo”, un duetto da classifica con l’headliner Usher, ha vinto il premio per la Miglior performance R&B di un duo o gruppo con voce. Keys ha successivamente pubblicato Tears for Water: Songbook of Poems and Lyrics.
Un pacchetto CD/DVD dal vivo, Unplugged, è stato pubblicato nel 2005 e ha mantenuto intatta la serie di numeri uno di Keys. Ha poi intrapreso il lavoro di attrice, recitando sia in Smokin’ Aces che in The Nanny Diaries nel 2007, prima di pubblicare As I Am lo stesso novembre. Il suo quarto progetto consecutivo al numero uno, è stato evidenziato dalla classifica “No One”, che le ha fatto vincere altri due Grammy nel campo R&B. (“Superwoman”, pubblicata in ritardo nella campagna promozionale dell’album, ha vinto il premio come miglior performance vocale femminile R&B l’anno successivo). Mentre il 2009 volgeva al termine, la Keys tornò in cima alla classifica dei singoli con il gancio di “Empire State of Mind” di Jay-Z (che vinse anche due Grammy nel campo del rap), e a dicembre pubblicò il suo quarto album in studio, The Element of Freedom. Anche se ha mancato di poco la vetta della Billboard 200, è diventato platino come tutti i suoi precedenti full-length, mentre è diventato il suo primo album numero uno nel Regno Unito. “Try Sleeping with a Broken Heart” e la collaborazione con Drake “Un-Thinkable (I’m Ready)” sono entrate nella Top 40 negli Stati Uniti.
Nei due anni successivi, la Keys ha sposato il produttore Swizz Beatz, ha dato alla luce un figlio, ha collaborato con Eve al singolo “Speechless”, è apparsa nel brano all-star di Kanye West “All of the Lights” e ha fatto un breve tour per celebrare il decimo anniversario del suo album di debutto. Ha anche scritto e co-prodotto “Angel” per Jennifer Hudson. Nel 2012, è apparsa su album di Emeli Sandé (Our Version of Events) e Miguel (Kaleidoscope Dream) prima di pubblicare Girl on Fire, il suo quinto album in studio e il primo per la RCA. Pubblicato lo stesso novembre, ha visto la partecipazione di suo marito, oltre a Sandé, Salaam Remi, Jeff Bhasker, Frank Ocean e John Legend, tra i collaboratori. Negli Stati Uniti, diventa il suo quinto album numero uno e diventa oro, e vince anche il Grammy di quell’anno per il miglior album R&B. La sua seconda registrazione dal vivo, VH1 Storytellers, è stata pubblicata nel giugno 2013. L’attività discografica di Keys durante l’anno successivo ha coinvolto una collaborazione con Kendrick Lamar, come si è sentito nella colonna sonora di The Amazing Spider-Man 2, e un paio di brani solisti socialmente consapevoli, “We Are Here” e “We Gotta Pray.”
Dopo che Keys e Swizz Beatz hanno accolto un secondo figlio, Keys ha pubblicato un altro singolo, “28 Thousand Days”, ed è apparsa nella seconda stagione di Empire, per la quale ha registrato “Powerful” con la co-star della serie Jussie Smollett. Il maggio successivo, Keys ha pubblicato “In Common” come preludio al suo sesto album in studio e ha fatto la sua terza apparizione come ospite musicale al Saturday Night Live. Pochi mesi dopo, ha iniziato un periodo come coach a The Voice e ha contribuito con “Back to Life” alla colonna sonora di Queen of Katwe. Qui, guidato dal singolo biografico “Blended Family (What You Do for Love)”, è arrivato nel novembre 2016 e ha raggiunto il numero due della Billboard 200. Nell’aprile dell’anno successivo, Keys ha tranquillamente pubblicato un EP chiamato Vault, Vol. 1, composto da materiale inedito e nuove versioni di canzoni precedenti.
All’inizio del 2019, in concomitanza con i suoi doveri di hosting per i 61° Grammy Awards, Keys ha pubblicato il singolo “Raise a Man”. Questo è stato seguito da un’apparizione su un remix della hit multi-platino di Pedro Capó “Calma”, e da ulteriori singoli come “Show Me Love” (con Miguel) e “Underdog” (co-scritto da Ed Sheeran). Dopo aver ospitato il 62° Grammy Awards, la Keys ha finito il suo settimo album vero e proprio, Alicia. Un altro singolo, “So Done” (featuring Khalid), ha preceduto il suo arrivo nel settembre 2020.