Guinguette Marais Poitevin

Meera Senthilingam

Questa settimana, cosa trovi se ti avventuri dentro una balena spiaggiata? Helen Scales lo scopre…

Helen Scales

Nel 1891 su una spiaggia della Tasmania un uomo chiamato Louis Smith strisciò dentro una balena morta. Mentre cercava tra le interiora spugnose, senza dubbio soffocando con gas putridi, sperava di trovare una fortuna. Aveva cercato l’oro galleggiante per un po’ di tempo e finalmente ebbe fortuna. All’interno di questa balena c’era un pezzo di ambra grigia da duecento libbre che all’epoca gli fruttò 10.000 sterline, l’equivalente moderno di oltre mezzo milione di sterline.

Per secoli le persone sono state ossessionate dall’ambra grigia. Gli antichi greci la sbriciolavano nel vino per ubriacarsi di più. Come medicina medievale veniva prescritta per trattare tutto, dall’epilessia all’impotenza. Durante la peste nera la gente si strofinava con l’ambra grigia per allontanare gli odori che credeva diffondessero la peste e Casonova la metteva nella mousse di cioccolato come afrodisiaco.

Il solido ceroso e infiammabile rimane molto apprezzato oggi per il suo odore duraturo e la capacità di fissare i profumi. Un pezzo di ambra grigia rimane profumato per 300 anni, ma il suo odore è difficile da descrivere. Quelli che l’hanno annusata dicono che ha un profumo dolce e terroso, come lo spirito chirurgico senza il pungiglione, e forse un po’ di polvere.

Le balene fanno l’ambra grigia per proteggersi dai becchi appuntiti del loro cibo preferito, i calamari. I loro stomaci secernono un impasto ricco di olio che lega i becchi in una massa liscia. Alcune balene tossiscono questo liquame e non possono continuare a formare l’ambra grigia. In circa l’1% dei capodogli la palla di calamaro scivola verso il basso e si deposita nella parte inferiore dell’intestino dove diventa più dura e più grande. Sembra che i capodogli soffrano di intestino irritabile da quasi due milioni di anni. Paleontologi dell’Italia centrale hanno recentemente dissotterrato la prima ambra grigia fossile conosciuta al mondo.

Ma non bisogna credere ai titoli dei giornali che riportano ritrovamenti di prezioso vomito di balena. Gli esperti concordano sul fatto che l’ambra grigia deve provenire dall’estremità opposta dell’apparato digerente, perché i campioni freschi, a quanto pare, portano l’inconfondibile odore di cacca.

Il componente chiave dell’ambra grigia fresca è un alcol triterpenico chiamato ambreina, che ironicamente è inodore. Fu isolato per la prima volta da due chimici parigini, Pierre-Joseph Pelletier e Joseph Cavetou, sciogliendo l’ambra grigia in etanolo caldo e filtrando i cristalli bianchi.

L’ambraina è solo il punto di partenza. Per raggiungere il suo pieno potenziale, l’ambra grigia ha bisogno di galleggiare nell’oceano degradandosi e foto-ossidandosi in una serie di composti che aggiungono aromi particolari alla miscela. Mentre è in mare, l’ambrain può dividersi in un composto monociclico più corto chiamato gamma-diidroionone che odora di tabacco. Aggiungendo un gruppo metilenico si ottiene un composto che odora di acqua di mare. Un aroma di muffa viene dall’aggiunta di un secondo anello di carbonio per formare l’alfa-ambrinolo. Il più importante nel cocktail è un composto triciclico conosciuto come ambraris-ossido o naftofurano. Questo prodotto finale di degradazione dell’ambraina puzza, beh, come l’ambra grigia. Può impiegare decenni per formarsi nell’oceano, il che significa che l’ambra grigia di Louis Smith era come un vino pregiato: troppo giovane per essere al suo meglio.

Quando gli scienziati hanno imparato di più sulla composizione dell’ambra grigia, è iniziata la corsa per sintetizzarla. I chimici dell’azienda profumiera svizzera Firmenich hanno prodotto per la prima volta il naftofurano sintetico negli anni ’50 a partire da un alcol biciclico diterpenico di origine vegetale chiamato sclareolo. Nel 2013, gli scienziati Firmenich hanno fatto un ulteriore passo avanti inserendo i geni per la produzione di sclareolo nei batteri E. coli. Ora possono produrre ambra grigia geneticamente modificata a basso costo.

Tuttavia, i profumieri esperti storcono il naso di fronte all’ambra grigia artificiale. Rimane una simulazione, dicono, come una copia di una grande opera d’arte o una cover band dei Beatles. È buona, ma non abbastanza.

L’ambra grigia autentica rimane molto richiesta e trovarne un po’ potrebbe davvero farvi guadagnare una fortuna. Un pezzo di 3 kg che è stato recentemente trovato su una spiaggia del Lancashire potrebbe essere venduto per 100.000 sterline.

Come si fa a capire se si è trovato il jackpot dell’ambra grigia? Sfortunatamente, identificare l’ambra grigia è difficile. Può essere bianca, nera, marrone o gialla. Potresti provare un vecchio test: punzecchiarla con un ago caldo e vedere se esce del liquido marrone.

Ma le possibilità di trovare vera ambra grigia sono estremamente scarse. Potrebbero esserci fino a 3.000 capodogli in vita che sono in grado di produrre ambra grigia. Quindi, se trovate una di queste rare rocce, pensate alla balena gigante da cui proviene e al mal di pancia gigante che l’ha prodotta.

Meera Senthilingam

La scrittrice scientifica Helen Scales, con la preziosa chimica dell’ambra grigia. La prossima settimana, un sospetto di omicidio?

Simon Cotton

Se non è un sospetto di omicidio, il tujone è stato a lungo sospettato di causare molte morti e ci è voluto un secolo prima che il suo nome fosse chiarito. Opportunamente è associato a un prodotto francese, l’assenzio.

Meera Senthilingam

E scoprite il composto mortale associato a questo spirito popolare unendovi a Simon Cotton nella prossima settimana di Chemistry in its Element. Fino ad allora, grazie per l’ascolto, sono Meera Senthilingam.