Il presidente Woodrow Wilson aveva inizialmente previsto di dare il comando dell’AEF al gen. Frederick Funston, ma dopo la morte improvvisa di Funston, Wilson nominò il maggior generale John J. Pershing nel maggio 1917, e Pershing rimase al comando per tutta la guerra. Pershing insistette che i soldati americani fossero ben addestrati prima di andare in Europa. Come risultato, poche truppe arrivarono prima del gennaio 1918. Inoltre Pershing insistette sul fatto che la forza americana non sarebbe stata usata semplicemente per riempire le lacune degli eserciti francese e britannico, e resistette agli sforzi europei per far schierare le truppe americane come rimpiazzi individuali nelle unità alleate decimate. Questo approccio non fu sempre ben accolto dai leader alleati occidentali che diffidavano del potenziale di un esercito privo di esperienza nella guerra su larga scala. Inoltre, il governo britannico cercò di usare le sue spedizioni di riserva come leva per portare i soldati statunitensi sotto il controllo operativo britannico.
Nel giugno 1917, solo 14.000 soldati americani erano arrivati in Francia, e l’AEF ebbe solo una partecipazione minore al fronte fino alla fine di ottobre 1917, ma nel maggio 1918 oltre un milione di truppe americane erano di stanza in Francia, anche se solo la metà di loro arrivò al fronte. Dato che le navi da trasporto necessarie per portare le truppe americane in Europa erano scarse all’inizio, l’esercito americano mise in servizio navi passeggeri, sequestrò navi tedesche e prese in prestito navi alleate per trasportare i soldati americani dai porti di New York City, New Jersey e Virginia. Lo sforzo di mobilitazione ha portato l’esercito americano al limite e ha richiesto nuove strategie organizzative e strutture di comando per trasportare un gran numero di truppe e rifornimenti in modo rapido ed efficiente. I porti francesi di Bordeaux, La Pallice, Saint Nazaire e Brest divennero i punti di ingresso nel sistema ferroviario francese che portò le truppe americane e i loro rifornimenti al fronte occidentale. Gli ingegneri americani in Francia costruirono anche 82 nuovi attracchi per le navi, quasi 1.000 miglia (1.600 km) di binari aggiuntivi a scartamento standard e oltre 100.000 miglia (160.000 km) di linee telefoniche e telegrafiche.
Le prime truppe americane, che spesso venivano chiamate “Doughboys”, sbarcarono in Europa nel giugno 1917. Tuttavia l’AEF non partecipò al fronte fino al 21 ottobre 1917, quando la 1ª Divisione sparò la prima granata americana della guerra verso le linee tedesche, anche se partecipò solo su piccola scala. Un gruppo di soldati regolari e la prima divisione americana ad arrivare in Francia, entrarono nelle trincee vicino a Nancy, in Francia, nella Lorena.
I Corps fu ufficialmente attivato in Francia, sotto AEF, dal 15 gennaio 1918. Include la 1a, 2a, 26a, 32a, 41a e 42a divisione. (La 4ª Brigata del Corpo dei Marines degli Stati Uniti era inclusa come parte della 2ª Divisione). Il II Corpo fu attivato il 24 febbraio, quando il numero delle truppe lo giustificava. Inizialmente il II Corpo consisteva della 27a, 30a, 33a, 78a e 80a Divisione.
Nel giugno 1918, molte unità di fanteria del II Corpo – comandate dal Magg. George W. Read – furono aggregate a unità veterane dell’esercito britannico o australiano. Questo serviva a due scopi: familiarizzare gli americani con le reali condizioni del campo di battaglia in Francia, e rinforzare temporaneamente le unità dell’Impero Britannico che erano spesso gravemente impoverite nel numero, dopo più di tre anni di combattimenti. Infatti, la prima grande operazione della prima guerra mondiale che coinvolse le truppe statunitensi riguardò singoli plotoni di fanteria della 33a Divisione, che furono attaccati a battaglioni del Corpo Australiano per la battaglia di Hamel il 4 luglio. Il loro coinvolgimento fu volontario e avvenne nonostante gli ordini dell’ultimo minuto del quartier generale AEF, che le sue truppe non dovevano prendere parte a operazioni offensive guidate da generali non statunitensi. Così Hamel fu storicamente significativo come la prima grande operazione offensiva durante la guerra a coinvolgere la fanteria statunitense e la prima occasione in cui le unità statunitensi avevano combattuto a fianco delle forze dell’Impero britannico.
L’AEF utilizzò equipaggiamento francese e britannico. Particolarmente apprezzati furono il cannone francese da 75 modèle 1897, il cannone da 155 C modèle 1917 Schneider, e il cannone da 155mm GPF. Le unità dell’aviazione americana ricevettero i caccia SPAD XIII e Nieuport 28, e il corpo dei carri armati dell’U.S. Army utilizzò i carri armati leggeri francesi Renault FT. Pershing stabilì strutture in Francia per addestrare i nuovi arrivati con le loro nuove armi. Entro la fine del 1917, quattro divisioni erano schierate in una grande area di addestramento vicino a Verdun: la 1ª Divisione, una formazione dell’esercito regolare; la 26ª Divisione, una divisione della Guardia Nazionale; la 2ª Divisione, una combinazione di truppe regolari e Marines degli Stati Uniti; e la 42ª Divisione “Rainbow”, una divisione della Guardia Nazionale composta da soldati provenienti da quasi ogni stato degli Stati Uniti. La quinta divisione, la 41ª Divisione, fu convertita in una divisione di deposito vicino a Tours.
LogisticsEdit
Le operazioni logistiche erano sotto la direzione del banchiere di Chicago Charles G. Dawes, con il grado prima di Col. Ben un Generale di Brigata. Riferiva direttamente al gen. Pershing. Dawes raccomandò nel maggio 1918 che gli alleati istituissero un consiglio congiunto di pianificazione logistica, che fu approvato dagli alleati nella forma del Military Board of Allied Supply (MBAS), che coordinò la logistica e i trasporti sui fronti occidentale e italiano.
Sostenere i due milioni di soldati attraverso l’Oceano Atlantico era un’impresa logistica enorme. Per avere successo, gli americani dovevano creare una struttura di supporto coerente con pochissime conoscenze istituzionali. L’AEF sviluppò una rete di supporto adeguata alle enormi dimensioni della forza americana. Si basava sui Services of Supply nelle aree posteriori, con porti, ferrovie, depositi, scuole, strutture di manutenzione, panetterie, negozi di riparazione di vestiti (chiamati salvage), depositi di sostituzione, fabbriche di ghiaccio e un’ampia varietà di altre attività.
I Services of Supply iniziarono tecniche di supporto che sarebbero durate fino alla Guerra Fredda, tra cui la manutenzione avanzata, la cucina da campo, la registrazione delle tombe (affari mortuari), il supporto della nazione ospite, il trasporto a motore e i servizi morali. Il lavoro dei logisti ha permesso il successo dell’AEF e ha contribuito all’emergere dell’esercito americano come una moderna forza di combattimento.
AfroamericaniModifica
Gli afroamericani furono arruolati sulla stessa base dei bianchi e costituirono il 13% dei soldati di leva. Alla fine della guerra, oltre 350.000 afroamericani avevano servito nelle unità AEF sul fronte occidentale. Tuttavia, furono assegnati a unità segregate comandate da ufficiali bianchi. Un quinto dei soldati neri inviati in Francia vide il combattimento, rispetto ai due terzi dei bianchi. Erano il tre per cento delle forze di combattimento AEF, e meno del due per cento dei morti sul campo di battaglia. “La massa degli uomini di colore arruolati non può essere usata per le truppe combattenti”, diceva un rapporto dello Stato Maggiore nel 1918, e raccomandava che “questi uomini di colore arruolati fossero organizzati in battaglioni di lavoro di riserva”. Si occupavano di compiti di lavoro non qualificati come stivatori nei porti dell’Atlantico e lavoratori comuni nei campi e nei servizi delle retrovie in Francia. I francesi, le cui truppe di prima linea stavano resistendo ai compiti di combattimento fino al punto di ammutinarsi, chiesero e ottennero il controllo di diversi reggimenti di truppe da combattimento nere. Kennedy riferisce: “Le unità della 92esima Divisione nera soffrirono particolarmente per la scarsa preparazione e la rottura del controllo del comando. Essendo l’unica divisione nera da combattimento, la 92ª Divisione entrò in linea con passività uniche. Era stata deliberatamente dispersa in diversi campi durante il suo addestramento negli Stati Uniti; alcune delle sue unità di artiglieria furono convocate in Francia prima che avessero completato i loro corsi di istruzione, e non furono mai completamente equipaggiate fino a dopo l’Armistizio; quasi tutti i suoi ufficiali bianchi più anziani disprezzavano gli uomini sotto il loro comando e chiesero ripetutamente di essere trasferiti. I neri arruolati furono spesso distolti dalle loro già attenuate opportunità di addestramento in Francia nell’estate del 1918 e messi a lavorare come stivatori e manovali comuni.”
I reggimenti di fanteria 369th, 370th, 371st, e 372d (nominalmente la 93d Division, ma mai consolidata come tale) servirono con distinzione sotto il comando francese con unità coloniali francesi in prima linea. I francesi non nutrivano gli stessi livelli di disprezzo basati sul colore della pelle e per molti americani di origine afroamericana fu un’esperienza liberatoria e rinfrescante. Questi soldati afroamericani indossavano uniformi americane, alcune risalenti ai tempi dell’Union Army, con elmetti francesi ed erano armati con fucili francesi modello 1907/15 8mm Lebel Berthier e Fusil Mle 1907/15 prodotti da Remington Arms piuttosto che i fucili M1903 Springfield o M1917 Enfield forniti alla maggior parte dei soldati americani. Una delle unità più distinte fu il 369° Reggimento di Fanteria, conosciuto come Harlem Hellfighters. Il 369° fu in prima linea per sei mesi, più a lungo di qualsiasi altro reggimento afroamericano in guerra. Centosettantuno membri del 369° furono insigniti della Legion of Merit. Un membro del 369°, il sergente Henry Johnson, fu insignito della Croix de guerre francese e, postumo, della Medaglia d’onore.