Il 27 novembre 1985, il pubblico accorreva al cinema per tifare ancora una volta per il pugile perennemente sfavorito Rocky Balboa in Rocky IV, il terzo capitolo del franchise di successo scritto e diretto dalla sua star, Sylvester Stallone. Nel film, Rocky affronta il pugile russo Ivan Drago (Dolph Lundgren), un gigante dalla mascella quadrata e dal pugno di granito che uccide il migliore amico di Rocky (ed ex rivale) Apollo Creed (Carl Weathers) durante uno sfortunato incontro di esibizione. Stallone ha chiaramente tratto ispirazione per il film da un altro combattimento leggendario del XX secolo: Nel 1938, il pugile americano Joe “The Brown Bomber” Louis affrontò il campione tedesco Max Schmeling in una rivincita che fece il giro del mondo, quando 70.000 fan urlanti allo Yankee Stadium di New York videro Louis riscattare una precedente sconfitta contro Schmeling e assicurarsi una vittoria non solo per se stesso, ma per la democrazia americana. Sostituite i tedeschi dell’era nazista con i russi della Guerra Fredda e aggiungete una morte tragica per un effetto drammatico, e questo schema di base dovrebbe suonare abbastanza familiare.
Alcuni potrebbero sostenere che le inclinazioni scioviniste di Rocky IV e l’aderenza ai montaggi guidati dalla musica lo rendono una delle voci minori del franchise. Ma dopo tre film che hanno visto Rocky evolversi da simpatico e spacca gambe a campione mondiale di boxe dei pesi massimi, questo sequel si guadagna il diritto di spogliarsi della sua trama e concentrarsi semplicemente su Rocky che si batte con un titano russo per 15 round. Anche se non è riuscito a colpire le corde della critica, Rocky IV è stato un blockbuster di successo che ha incassato 332 milioni di dollari al box office nazionale (aggiustato per l’inflazione), e rimane un film culturalmente rilevante preferito dai fan 35 anni dopo la sua uscita. Ecco perché risuona ancora con i fan molto più di qualsiasi altro sequel.
La morte brutale e sorprendente di Apollo Creed fa ancora male
Anche se i contabili della MGM che hanno contato i totali del botteghino e le vendite dell’home video molto probabilmente non ci hanno fatto caso, Stallone rimpiange di aver ucciso Apollo Creed per alimentare la storia di vendetta di Rocky IV, e non è difficile capire perché. Rocky e Apollo avevano sopportato così tante punizioni nel 1985 che il pubblico era arrivato ad accettare che i loro crani fossero essenzialmente a prova di commozione cerebrale, quindi la morte di Apollo per mano di Ivan Drago fu scioccante. Certo, anche chi non ha guardato il trailer del film, incredibilmente spoileroso, avrebbe potuto intuire che l’Apollo troppo sicuro di sé avrebbe perso contro Drago, organizzando così una rivincita. Ma è difficile credere che il pubblico dei popcorn si aspettasse di vedere Rocky che cullava un Apollo morto tra le braccia mentre un russo assassino diceva spassionatamente: “Se muore, muore.”
Parte di ciò che rende la morte così crudele è che doveva essere solo un incontro di esibizione, e Apollo lo tratta come tale. Danza la sua strada attraverso un’entrata elaborata, completa di James Brown in persona che canta “Living in America”. Quando il combattimento finalmente inizia, saltella intorno al ring, allegro come sempre, deridendo Drago e lanciando inefficaci jab. Più velocemente di quanto si possa dire “Yo, Adrian”, Drago si vendica, e l’atmosfera cambia immediatamente, mentre lui colpisce Apollo da un angolo all’altro del ring. Quando Apollo si rende conto di quello che sta succedendo, il suo orgoglio ha la meglio, e insiste che Rocky non fermi il combattimento, qualunque cosa accada – quello che segue ci fa ancora urlare contro lo schermo 35 anni dopo.
Stallone ha diretto questa scena con perizia, mentre l’entrata appariscente e le buffonate cazzute lasciano spazio alla visione scioccante del pullover bianco di Rocky macchiato di rosso con il sangue di Apollo. Alcuni sostengono che usare la morte di Apollo come motivazione di Rocky sia pigro, ma è difficile discutere su quanto sia stato efficace lo shock e su quanto sia semplice impostare l’iconico combattimento.
I montaggi di allenamento sono leggendari
Quello che rende Rocky IV un ingresso unico nel franchise sono i 29 minuti di azione di montaggio, presenti in otto scene separate disperse nel film. Alcune di esse aggiornano semplicemente lo spettatore sui precedenti film di Rocky, mentre altre mostrano le canzoni originali di James Brown, Survivor e John Caffer che Stallone ha commissionato per il film. I montaggi musicali in particolare furono una saggia decisione commerciale, dato che la colonna sonora vendette più di un milione di copie e arrivò al numero 10 della classifica Billboard Top 200.
Il montaggio più iconico, forse il più grande in assoluto, avviene dopo che Rocky si reca in Russia e inizia un regime di allenamento rustico che comprende il trasporto di tronchi, il taglio di alberi e l’aiuto alla gente del posto quando la loro slitta si rovescia nella neve alta fino alla vita. Il suo allenamento back-to-basics, alimentato da “Hearts on Fire” di Survivor, è in netto contrasto con quello di Drago, la cui routine lo vede attaccato a monitor cardiaci, correre in corridoi cavernosi e prendere a pugni cose così forti da far sembrare i pugni di Dwayne Johnson in Hobbs and Shaw dei colpetti d’amore. No, davvero: in Hobbs and Shaw, il Luke Hobbs di Johnson “solo” colpisce con una forza di 1235 psi (libbre di pressione per pollice quadrato), ma in Rocky IV, Drago colpisce a 2150 psi (i pugili del mondo reale hanno una media di 1200-1700 psi). In altre parole, non sedetevi in prima fila in un combattimento di Drago, a meno che non vogliate sentire l’onda d’urto nelle vostre costole ogni volta che mette a segno un colpo.
Più importante, però, il montaggio di Rocky contro Drago ricorda il film originale del 1976, che ritrae Stallone che prende a pugni lastre di carne, manda giù uova crude e fa jogging sui gradini del Philadelphia Museum of Art. Entrambi sono grintosi, back-to-basics che servono il loro scopo con la massima efficienza, e sono impressionanti da guardare.
Ivan Drago è un cattivo per i secoli
Grazie a una cima piatta e appuntita e a un fisico scolpito, impregnato di glicerina di 1 metro e mezzo, l’Ivan Drago di Dolph Lundgren è uno dei personaggi più riconoscibili del cinema, e per una buona ragione. L’imponente presenza fisica di Lundgren lo porterà in seguito a ruoli come supersoldato bionico (Universal Soldier), un duro della Marvel (The Punisher), He-Man (Masters of the Universe), e un tizio che ribalta le auto come fossero frittelle (Showdown in Little Tokyo). È anche un borsista Fulbright con un master in ingegneria chimica e una cintura nera di karate Kyokushin.
L’unica cosa che l’attore di origine svedese ha capito di non possedere è lo stesso tipo di carisma elettrico che i precedenti antagonisti di Rocky interpretati da Carl Weathers, Hulk Hogan e Mr. Così Lundgren ha lavorato con Stallone per capitalizzare la sua natura stoica e i suoi tic sottili, creando un ubercriminale simile a una macchina che potrebbe avere qualcosa di più in agguato sotto la superficie. Alcuni critici come Roger Ebert lo hanno definito “più un cattivo alla James Bond che un personaggio alla Rocky”, il che non è esattamente sbagliato – mi viene in mente Lo squalo di Richard Kiel – ma concentrandosi sulla prestanza fisica di Lundgren e limitando il suo dialogo a poche citazioni memorabili, Stallone è riuscito a fare un bello spezzatino. Che ci crediate o no, Lundgren ha pronunciato solo nove battute in tutto il film, ma con vincitori come “Devo spezzarti”, “Tu perderai” e “Se muore, muore” ormai radicati nel vernacolo della cultura pop, bisogna ammettere che le ha fatte contare.
Il combattimento finale riesce a sentirsi fresco
Dopo due epici combattimenti con Apollo Creed e due brevi ma emozionanti risse con Clubber Lang che hanno visto Rocky fare 2 su 4 e vendicare le perdite di entrambi i pugili, il pubblico probabilmente non voleva vedere la stessa formula ripetuta di nuovo. Nei primi due film, Apollo era troppo presuntuoso (e vinceva comunque) o si stancava inseguendo un ko (e perdeva, anche se avrebbe potuto vincere facilmente). Dopo aver distrutto Rocky facilmente nel terzo film, Clubber ha perso il secondo combattimento perché Rocky è entrato nella sua testa, il che ha portato ad un knockout dopo che Rocky lo ha colpito così forte che sembrava che un jet fosse decollato nell’arena.
Quello che rende il combattimento tra Rocky e Drago unico è il modo in cui Rocky fa capire a Drago che è un mortale. Drago non ha mai affrontato una vera sfida; i suoi compagni di allenamento sembrano essere carne da macello, e Apollo chiaramente non lo prendeva sul serio. Certo, la potenza di Drago è quasi sovrumana, e anche quando sbaglia, l’aria è sufficiente a spingere Rocky indietro. Ma una volta che Rocky si apre un taglio sul viso, e la folla inizia a rivoltarsi contro di lui, viene preso alla sprovvista, apparentemente impreparato a qualsiasi scenario in cui non sia una forza dominante. Rocky manda in frantumi la sicurezza e i nervi di Drago, affrontandolo faccia a faccia e costringendolo a riconoscere e rispettare la sua volontà di ferro.
La ciliegina sulla torta è la catarsi di vedere Drago distrutto. In Rocky e Rocky II, Apollo era estremamente carismatico e non si faceva esattamente il tifo per lui. In Rocky III, anche Clubber Lang è magnetico e più grande della vita, e a parte il suo linguaggio trash, era solo un eccellente pugile che Rocky doveva superare. Drago, invece, ha ucciso Apollo, non ha mostrato alcun rimorso, si è allenato con gli steroidi e ha rappresentato la più grande minaccia dell’America in un periodo di tensione della Guerra Fredda. Quando Rocky finalmente ribalta le sorti dell’incontro e scatena la raffica decisiva su Drago, è emozionante e soddisfacente in un modo che nessuno dei precedenti combattimenti climatici del franchise è stato.
Nota a margine: per rendere l’azione più credibile, Stallone e Lundgren si sono effettivamente presi a pugni durante il combattimento, e a un certo punto, Stallone ha insistito che Lundgren “tagliasse più forte che può”. Stallone finì in terapia intensiva per quattro giorni.
La sua influenza continua oggi
Con una media dell’89% sul Tomatometer e quasi 400 milioni di dollari al box office mondiale, Creed e Creed 2 hanno rinvigorito il franchise di Rocky, concentrandosi sull’ascesa di Adonis (Donnie) Creed (Michael B. Jordan) come campione di boxe sotto la tutela di Rocky Balboa. La presenza di Ivan Drago può essere sentita in tutti e due i film, come Adonis tenta di combattere nello sport che ha ucciso suo padre e alla fine affronta una prova di forza russa. In un intelligente richiamo a Rocky IV, Creed 2 si concentra specificamente sulle battaglie tra Donnie e Viktor Drago (Florian Munteanu), il figlio di Ivan. Il loro primo combattimento vede Donnie sopraffatto (come suo padre in Rocky IV), e il secondo incontro si svolge come il combattimento Rocky/Ivan, in quanto Viktor rimane sconcertato dal fatto di non riuscire a mettere al tappeto Donnie e perde quando Ivan getta la spugna per salvare suo figlio da ulteriori punizioni. I due film Creed devono molto all’eredità di Rocky IV, introducendo una nuova generazione di fan a Ivan Drago.
Anche al di fuori del franchise, la meravigliosa parodia di College Humor 30 for 30 ha raccolto milioni di visualizzazioni, e la leggenda di Lundgren che manda Stallone all’ospedale dopo un super pugno svedese ha fatto il giro. Recentemente, Stallone ha annunciato che stava lavorando ad una director’s cut di Rocky IV; la notizia ha iniziato a fare tendenza sui social media e la controversia che circonda la decisione di rimuovere la strana sottotrama del robot ha ottenuto molta stampa. La gente ama Rocky IV, ed è per questo che 35 anni dopo, ispira ancora discussioni appassionate e rimane uno dei film sportivi più popolari mai realizzati.
Rocky IV è uscito nelle sale il 27 novembre 1985.
Immagine in miniatura di (c)United Artists per gentile concessione di Everett Collection
Su un dispositivo Apple? Segui Rotten Tomatoes su Apple News.