Alle 18:05 di giovedì 4 aprile 1968, Martin Luther King fu colpito a morte mentre si trovava su un balcone fuori dalla sua stanza al secondo piano del Lorraine Motel di Memphis, Tennessee. La notizia dell’assassinio di King provocò grandi scoppi di violenza razziale, che provocarono più di 40 morti in tutta la nazione e ingenti danni materiali in più di 100 città americane. James Earl Ray, un fuggitivo quarantenne, confessò in seguito il crimine e fu condannato a 99 anni di prigione. Durante il funerale di King fu ascoltata una registrazione in cui King parlava di come voleva essere ricordato dopo la sua morte: “Vorrei che qualcuno menzionasse quel giorno che Martin Luther King, Jr. ha cercato di dare la sua vita servendo gli altri” (King, “Drum Major Instinct”, 85).
King era arrivato in Tennessee mercoledì 3 aprile, per prepararsi a una marcia il lunedì successivo a favore degli operai della sanità di Memphis in sciopero. Mentre si preparava a lasciare il Lorraine Motel per una cena a casa del ministro di Memphis Samuel “Billy” Kyles, King uscì sul balcone della stanza 306 per parlare con i colleghi della Southern Christian Leadership Conference (SCLC) che erano nel parcheggio sottostante. Un assassino ha sparato un singolo colpo che ha causato gravi ferite nella parte inferiore destra del suo viso. Gli assistenti della SCLC si precipitarono da lui, e Ralph Abernathy cullò la testa di King. Altri sul balcone indicarono dall’altra parte della strada, verso il retro di una pensione in South Main Street, dove il colpo sembrava essere partito. Un’ambulanza portò King al St. Joseph’s Hospital, dove i medici lo dichiararono morto alle 19:05.
Il presidente Lyndon B. Johnson indisse una giornata di lutto nazionale per il 7 aprile. Nei giorni seguenti, le biblioteche pubbliche, i musei, le scuole e le imprese furono chiuse, e la cerimonia degli Academy Awards e numerosi eventi sportivi furono rinviati. L’8 aprile la vedova di King, Coretta Scott King, e altri membri della famiglia si unirono a migliaia di partecipanti a una marcia a Memphis per onorare King e sostenere i lavoratori della sanità. Il servizio funebre di King si tenne il giorno seguente ad Atlanta alla Ebenezer Baptist Church. Vi parteciparono molti dei leader politici e dei diritti civili della nazione, tra cui Jacqueline Kennedy, il vicepresidente Hubert Humphrey e Ralph Bunche. Il presidente del Morehouse College Benjamin Mays tenne l’elogio funebre, predicendo che King “probabilmente direbbe che, se la morte dovesse arrivare, sono sicuro che non c’è causa più grande per cui morire che combattere per ottenere un giusto salario per gli spazzini” (Mays, 9 aprile 1968). Più di 100.000 persone in lutto seguirono due muli che tiravano la bara di King per le strade di Atlanta. Dopo un’altra cerimonia nel campus della Morehouse, il corpo di King fu inizialmente sepolto al South-View Cemetery. Alla fine fu spostato in una cripta accanto alla Ebenezer Church al King Center, un’istituzione fondata dalla vedova di King.
Poco dopo l’assassinio, un poliziotto scoprì un fagotto contenente un fucile Remington 30.06 accanto alla pensione. La più grande indagine nella storia del Federal Bureau of Investigation (FBI) portò i suoi agenti a un appartamento ad Atlanta. Le impronte digitali scoperte nell’appartamento corrispondevano a quelle di James Earl Ray, un fuggitivo che era scappato da una prigione del Missouri nell’aprile 1967. Gli agenti dell’FBI e la polizia di Memphis produssero ulteriori prove che Ray si era registrato il 4 aprile all’affittacamere di South Main Street e che aveva preso una stanza al secondo piano vicino a un bagno comune con vista sul Lorraine Motel.
L’identificazione di Ray come sospetto portò ad una caccia all’uomo internazionale. Il 19 luglio 1968 Ray fu estradato negli Stati Uniti dalla Gran Bretagna per essere processato. Con un patteggiamento, i procuratori del Tennessee accettarono nel marzo 1969 di rinunciare a chiedere la pena di morte quando Ray si dichiarò colpevole delle accuse di omicidio. Le circostanze che portarono al patteggiamento divennero in seguito fonte di controversie, quando Ray ritrattò la sua confessione subito dopo essere stato condannato a 99 anni di prigione.
Negli anni successivi all’assassinio di King, i dubbi sull’adeguatezza del caso contro Ray furono alimentati dalle rivelazioni sulla vasta sorveglianza di King da parte dell’FBI e di altre agenzie governative. A partire dal 1976 il Comitato ristretto della Camera sulle uccisioni, presieduto dal rappresentante Louis Stokes, riesaminò le prove dell’assassinio di King e del presidente John F. Kennedy. Il rapporto finale della commissione suggerì che Ray potrebbe aver avuto dei co-cospiratori. Il rapporto concluse comunque che non c’erano prove convincenti della complicità del governo nell’assassinio di King.
Dopo aver ritrattato la sua dichiarazione di colpevolezza, Ray continuò a sostenere la sua innocenza, affermando di essere stato incastrato da un trafficante d’armi che conosceva come “Raoul”. Nel 1993 l’avvocato di Ray, William F. Pepper, cercò di costruire il sostegno popolare per riaprire il caso di Ray mettendo in scena un finto processo televisivo di Ray in cui la “giuria” lo dichiarò non colpevole. Nel 1997 i membri della famiglia di King sostennero pubblicamente l’appello di Ray per un nuovo processo, e il figlio di King, Dexter Scott King, sostenne le dichiarazioni di innocenza di Ray durante un incontro televisivo in prigione. Nonostante questo sostegno le autorità del Tennessee rifiutarono di riaprire il caso, e Ray morì in prigione il 23 aprile 1998.
Anche dopo la morte di Ray, le accuse di cospirazione continuarono ad emergere. Nel 1999, per conto della vedova e dei figli di King, Pepper ottenne un verdetto civile simbolico di morte ingiusta contro Lloyd Jowers, proprietario del Jim’s Grill, un ristorante di fronte al Lorraine Motel. Anche se il processo produsse una notevole testimonianza che contraddiceva il caso originale contro Ray, il Dipartimento di Giustizia annunciò nel 2000 che la sua indagine interna, avviata nel 1998 su richiesta della famiglia King, non aveva trovato prove sufficienti a giustificare un’ulteriore indagine.