Quello che mi piace davvero di questa sceneggiatura è che è un pezzo di carattere. È la storia di cinque ragazzi veri che hanno ognuno un sogno diverso. Volevo fare un film in cui i personaggi e la storia ti interessano davvero.
– Chris Robinson
La storia di ATL è liberamente basata sul materiale dei produttori Dallas Austin e Tionne Watkins, che hanno voluto descrivere la loro esperienza di crescita nella zona sud di Atlanta nei primi anni ’90. Watkins e il produttore Jody Gerson si sono rivolti a James Lassiter con l’idea di una storia su una pista di pattinaggio in cui molti coinvolti nella scena musicale di Atlanta avevano iniziato, e di come tutte queste persone frequentassero la pista ogni domenica sera nei loro anni adolescenziali.
Chris Robinson, un rinomato regista di video musicali, è stato contattato con l’offerta di dirigere la visualizzazione di Austin e Watkins, e ha accettato il suo primo film con ATL. I produttori del film hanno deciso che Robinson sarebbe stato adatto al progetto per la sua capacità di catturare gli aspetti del film legati alla musica, grazie alla sua esperienza nel settore. Hanno anche citato il suo talento nella narrazione. Secondo il produttore Austin, “molti registi di video musicali non riescono a catturare la storia, quindi quello che facevamo era accendere i nastri dei registi, abbassare la musica e guardare per vedere se riuscivamo a trovare la storia. Chris era di gran lunga il migliore”. A proposito di ATL, il suo primo lungometraggio, Robinson ha dichiarato che “come regista di video musicali, ho ricevuto un sacco di sceneggiature che avevano a che fare con grandi immagini. Ma volevo iniziare facendo qualcosa che avesse un cuore”. Dopo essere stato assunto, Robinson si è recato ad Atlanta e ha trascorso del tempo con Austin per cercare di assorbire l’atmosfera e l’energia di questa città unica.
Si sono tenute audizioni aperte ad Atlanta, Chicago, Los Angeles e New York per pettinare la folla alla ricerca di candidati che potessero comporre il cast del film. Robinson aveva già deciso che voleva che attori relativamente sconosciuti recitassero nel film. Una volta assemblato il cast, Robinson fece convergere i suoi attori ad Atlanta per sei settimane per provare la sceneggiatura e familiarizzare tra loro. “Tutti questi giovani talenti neri là fuori, tutti questi giovani attori neri che non hanno una chance o che devono aspettare anni per avere la loro chance, stanno avendo la loro chance in questo film, e la stanno portando.”
Tre mesi prima dell’inizio della produzione, gli attori si sono riuniti allo Skatetown di Atlanta per iniziare l’allenamento per le sequenze di pattinaggio nel film. Alcuni non erano mai stati sui pattini a rotelle prima. Vaughn Newton, il capitano di pattinaggio degli attori, ha lavorato con loro rigorosamente, esercitandosi di solito cinque ore al giorno. “Lauren e le gemelle, Malika e Khadijah, si sono adattate molto rapidamente”, ha detto Newton. “I ragazzi sono arrivati un po’ più lentamente. Al Be, Jason e Jackie Long si sono sviluppati molto velocemente. T.I. era determinato ad imparare. Sono stati tutti grandi studenti e si sono sostenuti a vicenda.”
Oltre al cast principale, Robinson ha deciso di inserire nel film numerosi camei, che generalmente coinvolgono persone popolari nella scena musicale di Atlanta, elemento centrale del film. Il produttore musicale Jazze Pha ha interpretato il DJ della pista di pattinaggio; anche Rico Wade, parte del team di produzione di Atlanta Organized Noize, che ha anche frequentato Jellybeans nei primi anni ’90, ha fatto una comparsa. R&La cantante Monica, protégé del produttore Austin, interpreta anche una cameriera della Waffle House nel film. Hanno fatto la loro comparsa anche alcune delle modelle di video musicali più ricercate del sud, tra cui “Whyte Chocolate”, conosciuta anche come Monique Harris-Ford. Ci sono anche camei dei rapper Bone Crusher, Konkrete e Killer Mike.
Dallas Austin ha coordinato la musica del film, che il produttore esecutivo Timothy M. Bourne dice essere “tutta nuova musica radicata nell’atmosfera di Atlanta”. Austin aveva già prodotto il suo primo film con Drumline nel 2002, e voleva essere sicuro che ATL fosse altrettanto autentico per la cultura della sua città natale, usando la sua attuale scena hip-hop come sfondo della storia. La musica nell’ambiente della pista è stato il modo in cui Austin ha presentato il film “come un modo per fare un musical senza mettere Singin’ in the Rain sullo schermo… senza che i ragazzi si mettessero a cantare. Sono determinato a mostrare a Hollywood e a New York la cultura del Sud.”
Con il titolo provvisorio “Jellybean”, il film è stato girato nell’arco di sei settimane in cinquantadue luoghi della città di Atlanta. Le riprese si sono svolte in estate, a volte con temperature superiori ai cento gradi, sfidando la capacità del cast e della troupe di rimanere motivati. “Molte volte abbiamo dovuto motivarci l’un l’altro dicendo ‘ascoltate, alzate il tiro. Andate forte”, ha detto Robinson. “
DesignEdit
Chris Robinson e Robb Buono, il production designer del film, hanno deciso che la sceneggiatura era composta da due parti distinte: la realtà della vita degli adolescenti e il tempo trascorso alla pista di pattinaggio. Secondo Buono, “volevamo guardarlo attraverso occhiali colorati di rosa, perché quando ripensi ai tuoi ricordi di quel periodo – non importa l’età che hai – vedi tutto più grande. Il nostro obiettivo era quello di rendere quella pista di pattinaggio a rotelle un personaggio che cresce man mano che si continua a tornare, e ogni volta è più magico, un contrasto simile alla febbre del sabato sera con la realtà della vita”. Robinson e Buono hanno scelto di girare al Cascade Family Skating Rink di Atlanta dopo aver visitato e visto l’energia e l’eccitazione della pista. Tuttavia, i registi sentivano che il design interno di Cascade era troppo blando e hanno deciso che doveva essere ridisegnato.
Buono ha scelto il nero e il rosso per la nuova palette di colori della pista. Il rosso è stato usato per la sua intensità ed energia, mentre il nero è stato utilizzato perché la pista sarebbe apparsa più grande. Inoltre, l’uso del nero avrebbe contrastato più audacemente con i colori rossi. Il soffitto sopra la pista è stato rimosso per motivi di illuminazione. Anche il pavimento della pista è stato rifinito con colori più scuri per fornire una migliore riflessione della luce. Il montaggio delle luci è diventato una sfida artistica per Buono. Lavorando con il dipartimento artistico, il rigging elettrico e le maniglie del rigging, ha progettato un effetto ruota di carro che si muoveva con il movimento del pattinaggio e permetteva di programmare le luci, illuminando esteticamente entrambe le estremità della pista e catturando l’azione delle sequenze di pattinaggio. Anche la sezione di noleggio pattini, la sala giochi e lo snack bar sono stati ridisegnati nella pista, in modo che le aree oltre alla pista di pattinaggio non sembrassero monotone. “Abbiamo fatto ogni centimetro della pista”, ha detto Buono. “La moquette sulle pareti, dipingere il soffitto, mettere le luci, dipingere lo snack bar, cambiare il colore dei tavoli. Abbiamo usato un sacco di neon e di colori brillanti e audaci.”