Atlantis fu il quarto shuttle costruito e l’ultimo a volare nello spazio. In 25 anni di servizio si è comportato bene, volando in 33 missioni che includevano missioni segrete per l’esercito americano, trasportando astronauti da e verso le stazioni spaziali e lanciando diverse sonde.
Lo shuttle si è guadagnato la reputazione di essere il cavallo di battaglia non riconosciuto della flotta degli shuttle perché ha inviato così tanti satelliti nello spazio. Ha anche la particolarità di volare l’ultima missione dello shuttle prima che la flotta fosse ritirata nel 2011.
Atlantis ha preso il nome da una nave che ha lavorato per il Woods Hole Oceanographic Institute del Massachusetts tra il 1930 e il 1966. Il veliero è stato il primo a fotografare il fondo dell’oceano utilizzando dispositivi elettronici di scandaglio.
Atlantis in sintesi
- Primo volo: STS-51J (3-7 ottobre 1985)
- Ultimo volo: STS-135 (8-21 luglio 2011)
- Numero di missioni: 33
- Tempo nello spazio: 306 giorni, 14 ore, 12 minuti, 43 secondi
- Notevole: Famoso per il gran numero di satelliti che ha lanciato. Il suo primo volo fu una missione militare segreta. Ha anche effettuato l’ultimo volo del programma shuttle, STS-135.
Missioni iniziali
I lavori di costruzione dello shuttle Atlantis sono iniziati il 3 marzo 1980, a Palmdale, in California. Usando ciò che aveva imparato dagli altri shuttle, la NASA ha costruito Atlantis in meno tempo dei suoi fratelli. Era anche più leggero degli altri shuttle.
NASA ha usato coperture di protezione termica sulla parte superiore dello shuttle piuttosto che piastrelle individuali, il che ha fatto risparmiare molto tempo e denaro durante la sua costruzione. Atlantis ha finito per essere quasi 3,5 tonnellate più leggero del Columbia, con un peso di 151.315 libbre. Ci sono voluti circa sei mesi per prepararsi alla sua prima missione, che è decollata il 3 ottobre 1985.
Ad oggi, il primo volo di Atlantis è avvolto nella segretezza. La missione STS-51J ha portato cinque persone nello spazio ed è durata quattro giorni. A quel tempo, la NASA faceva voli periodici per il Dipartimento della Difesa, inviando carichi classificati nello spazio.
Poco più di un mese dopo, Atlantis si è diretto nuovamente nello spazio il 26 novembre 1985, nella missione STS-61B. Ha portato in orbita tre satelliti per le comunicazioni. Inoltre, i membri dell’equipaggio di Atlantis fecero due passeggiate spaziali sperimentali dedicate all’apprendimento dell’assemblaggio di strutture nello spazio.
L’esplosione del Challenger nel gennaio 1986 mise a terra la restante flotta di shuttle per due anni. Fu solo nel dicembre 1988 che Atlantis volò di nuovo, questa volta portando un altro carico utile classificato nello spazio su STS-27.
Inviare sonde verso i pianeti
Il quarto volo di Atlantis, STS-30, ha segnato una prima volta storica per la NASA. A bordo dello shuttle c’era Magellan, un veicolo spaziale che sarebbe stato lanciato verso Venere. Questa è stata la prima volta che la NASA ha lanciato una sonda interplanetaria dalla baia di carico utile dello shuttle.
Gli astronauti hanno mandato il satellite sulla sua strada in modo straordinariamente rapido, solo sei ore dopo il lancio. Magellan ha lanciato con successo le sue fasi del razzo per raggiungere Venere. Il suo radar ha scrutato sotto le spesse nuvole di Venere e alla fine ha mappato il 98% della superficie del caldo pianeta.
STS-30 ha segnato l’inizio di una raffica di lanci di satelliti e carichi utili classificati per l’orbiter. Atlantis ha ripetuto la sua impresa interplanetaria su STS-34, quando ha inviato la sonda Galileo verso Giove.
Ha poi volato due missioni classificate per il Dipartimento della Difesa prima di inviare un’altra sonda nello spazio su STS-37, nel 1991: il Compton Gamma-Ray Observatory. Gli astronauti hanno dovuto fare una passeggiata spaziale di emergenza per riparare un’antenna ad alto guadagno che si rifiutava di dispiegarsi. Una volta riparato, l’osservatorio ha osservato con successo supernove e stelle di neutroni per nove anni.
Atlantis ha continuato a distribuire un Tracking and Data Relay Satellite nella sua missione successiva, STS-43. Successivamente, ha trasportato un satellite per la difesa su STS-44, e un satellite sperimentale europeo a gravità vincolata su STS-46.
Sette direttamente a Mir
A metà degli anni ’90, l’obiettivo di Atlantis è cambiato di nuovo. La NASA e la Russia avevano mediato un accordo per il soggiorno degli astronauti americani a bordo della stazione spaziale Mir, che avrebbe dato ad entrambe le parti l’esperienza di lavorare insieme nello spazio prima della prevista Stazione Spaziale Internazionale.
NASA ha volato 11 missioni su Mir, e Atlantis ha sostenuto la maggior parte del lavoro. Lo shuttle ha volato sette volte di seguito verso la piattaforma scientifica orbitante, traghettando gli astronauti avanti e indietro.
STS-71 è decollato il 27 giugno 1995, per inaugurare diversi momenti storici. Il volo è stata la prima missione dello shuttle a dirigersi verso la stazione spaziale Mir. Quando alcuni membri dell’equipaggio si sono scambiati di posto per tornare a casa, l’Atlantis è diventato anche il primo shuttle a vedere il suo manifesto astronauti cambiare nello spazio. Inoltre, la missione ha segnato il 100° lancio di volo spaziale umano dal Kennedy Space Center.
Atlantis e Mir, quando agganciati insieme, formavano il più grande veicolo spaziale in orbita attorno alla Terra, all’epoca. La stazione spaziale e lo space shuttle insieme pesavano circa 225 tonnellate, o quasi mezzo milione di libbre. Mentre erano a bordo, l’equipaggio congiunto USA-Russia portò attrezzature nella stazione spaziale e fece diversi esperimenti biomedici.
Lo shuttle volò di nuovo verso la stazione nel novembre 1995 nella missione STS-74. Tra gli astronauti a bordo c’era Chris Hadfield, il primo e unico canadese a raggiungere la stazione spaziale Mir. Nella STS-79, Atlantis ha riportato a casa Shannon Lucid dopo aver trascorso 188 giorni nello spazio, un record per un astronauta americano.
Atlantis ha anche riportato sulla Terra l’americano Jerry Linenger dopo un soggiorno impegnativo a bordo di Mir, che ha incluso un incendio a bordo della stazione e la necessità di effettuare riparazioni in corso sulla vecchia struttura.
L’incendio, ha scritto in seguito la NASA, “ha alterato l’intera natura della sua missione” e ha richiesto un’indagine di sicurezza da parte dell’agenzia.
Le missioni a Mir sono continuate fino al 1998, ma Atlantis è stato tolto dalla lista per circa tre anni per fare alcuni aggiornamenti.
L’orbiter ha subito due aggiornamenti prima del 2005, che includevano il miglioramento dell’impianto idraulico e dell’elettricità per soggiorni prolungati nello spazio, l’inserimento di una camera di compensazione per la Stazione Spaziale Internazionale, e l’aggiornamento di Atlantis ad un “glass cockpit” che includeva un’elettronica più avanzata.
Da una stazione all’altra
Atlantis è balzato nuovamente nel lavoro sulla stazione quando è tornato in volo con STS-101. La NASA era ora in una nuova fase della costruzione della Stazione Spaziale Internazionale. L’orbiter partì per la stazione il 19 maggio 2000, e divenne la terza missione a lavorarci. Gli astronauti trasferirono più di una tonnellata di rifornimenti e fecero passeggiate spaziali per lavorare su due gru all’esterno della stazione.
Nei tre anni successivi, gli equipaggi dell’Atlantis agganciarono i cavi tra i moduli Zarya e Zvedza, installarono il laboratorio statunitense Destiny e attaccarono la camera di compensazione Quest, tra le altre pietre miliari.
Nel 2003, i voli dello shuttle andarono nuovamente in pausa dopo che lo shuttle Columbia si ruppe durante il rientro. Atlantis ha volato di nuovo su STS-115, che ha avuto il ritardo più unico del programma shuttle. La NASA ha portato la navetta al riparo presso il Vehicle Assembly Building mentre la tempesta tropicale Ernesto si avvicinava, un processo che ha richiesto ore.
Quando è arrivata una previsione meteo aggiornata che mostrava che Cape Canaveral non era in pericolo, la NASA ha riportato la navetta al pad mentre era ancora sulla strada per il VAB. Questa è stata l’unica volta che uno shuttle ha invertito la rotta in questo modo.
Missione finale
Nelle sue ultime missioni verso la stazione, Atlantis ha continuato a trasportare attrezzature pesanti come il laboratorio scientifico Columbus e alcuni segmenti di truss. Ha volato l’ultima missione dello shuttle, STS-35, atterrando in sicurezza il 21 luglio 2011. In quella missione, Atlantis ha portato nello spazio il modulo logistico multiuso Raffaello, così come un mucchio di pezzi di ricambio.
Appropriatamente per il cavallo di battaglia della flotta dello shuttle, Atlantis rimane nella città dove tanti lavoratori dello shuttle hanno contribuito a prepararla per i voli nello spazio. Lo shuttle è esposto al Kennedy Space Center. Nell’aprile 2017, una piastrella termica nera, che non aveva volato nello spazio, è stata apparentemente rubata. Un volontario della NASA ha notato che era scomparso da un carrello di esposizione dopo aver dato una dimostrazione alla mostra.
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