I manuali di sopravvivenza consigliano costantemente di non bere acqua di mare. Un riassunto di 163 viaggi su zattere di salvataggio ha stimato il rischio di morte al 39% per coloro che bevevano acqua di mare, rispetto al 3% per coloro che non la bevevano. L’effetto dell’assunzione di acqua di mare sui ratti ha confermato gli effetti negativi del bere acqua di mare quando si è disidratati. (In contrasto con gli esseri umani, gli uccelli pelagici e altri animali marini possono (e devono) bere acqua di mare senza effetti negativi.)
Esperienze storicheModifica
Alcuni storici hanno suggerito che le misteriose malattie che affliggono i primi coloni inglesi a Jamestown, Virginia (1607-1610) – che hanno quasi estinto l’insediamento – riflettono l’avvelenamento da acqua marina. I coloni arrivarono in primavera, quando l’acqua del fiume James era relativamente fresca, ma in estate una siccità di portata storica l’aveva resa molto più salmastra. Il geografo storico Carville Earle, tra gli altri, sostiene questo punto di vista.
La tentazione di bere acqua di mare era maggiore per i marinai che avevano esaurito le loro scorte di acqua dolce, e non erano in grado di catturare abbastanza acqua piovana per bere. Questa frustrazione è stata descritta in modo famoso da un verso del poema epico di Samuel Taylor Coleridge The Rime of the Ancient Mariner (1798):
“Acqua, acqua, ovunque,
e tutte le tavole si restringevano;
Acqua, acqua, ovunque,
né una goccia da bere.”
Anche se gli esseri umani non possono sopravvivere solo con l’acqua di mare – e, in effetti, si ammalano rapidamente se ci provano – alcune persone hanno affermato che fino a due tazze al giorno, mescolate con acqua dolce in un rapporto di 2:3, non producono effetti negativi. Durante il XVIII secolo, il medico britannico Richard Russell (1687-1759) ha sostenuto la pratica come parte della terapia medica nel suo paese. Nel XX secolo, René Quinton (1866-1925), in Francia, avrebbe anche approvato la pratica. Attualmente, la pratica è ampiamente utilizzata in Nicaragua e in altri paesi, presumibilmente approfittando delle ultime scoperte mediche. Nel suo libro del 1948, Kon-Tiki, Thor Heyerdahl ha riferito di aver bevuto acqua di mare mescolata con acqua fresca in un rapporto di 2:3 durante la spedizione del 1947. Il medico francese Alain Bombard (1924-2005) sopravvisse ad una traversata oceanica (1952-53) in un piccolo gommone Zodiac usando principalmente carne di pesce cruda, che contiene circa il 40% di acqua (come la maggior parte dei tessuti viventi), così come piccole quantità di acqua di mare e altre provviste raccolte dall’oceano. Le sue scoperte furono contestate, ma non fu data una spiegazione alternativa. Alcuni anni dopo, un marinaio e avventuriero americano, William Willis (1893-1968), affermò di aver bevuto due tazze di acqua di mare e una tazza di acqua dolce al giorno per 70 giorni senza effetti negativi quando perse parte delle sue scorte d’acqua.