Il baseball professionale in Giappone iniziò negli anni ’20, ma non fu fino al Greater Japan Tokyo Baseball Club (大日本東京野球クラブ Dai-nippon Tōkyō Yakyū Kurabu) una squadra di all-stars fondata nel 1934 dal magnate dei media Matsutarō Shōriki, che il moderno gioco professionale trovò continuo successo, specialmente dopo che il club di Shōriki si confrontò con una squadra All-Star americana che includeva Babe Ruth, Jimmie Foxx, Lou Gehrig e Charlie Gehringer. Mentre i precedenti contingenti di All-Star giapponesi si erano sciolti, Shōriki divenne professionista con questo gruppo, giocando in una lega indipendente.
La prima lega professionale giapponese fu formata nel 1936, e nel 1950 era cresciuta abbastanza da dividersi in due leghe, la Central League e la Pacific League, insieme note come Nippon Professional Baseball (NPB). Si chiama Puro Yakyū (プロ野球), che significa baseball professionale. La stagione del baseball professionistico è lunga otto mesi, con partite che iniziano ad aprile. Le squadre giocano 144 partite (rispetto alle 162 partite delle squadre della Major League americana), seguite da un sistema di playoff, che culmina in un campionato che si tiene in ottobre, noto come Japan Series.
Società con interessi fuori dal baseball possiedono la maggior parte delle squadre. Storicamente, le squadre sono state identificate con i loro proprietari, non dove la squadra ha sede. Tuttavia, negli ultimi anni, molti proprietari hanno scelto di includere un nome di luogo nei nomi delle loro squadre; la maggior parte delle 12 squadre del Nippon Professional Baseball (NPB) sono attualmente denominate con nomi di luoghi sia aziendali che geografici.
Differenze dalla Major League BaseballModifica
Le regole sono essenzialmente quelle della Major League Baseball (MLB), ma gli elementi tecnici sono leggermente diversi: la lega Nippon utilizza una palla da baseball più piccola, una zona di strike e un campo da gioco. Cinque squadre della lega Nippon hanno campi le cui piccole dimensioni violerebbero le regole ufficiali americane del baseball.
Anche a differenza della MLB, la lunghezza delle partite è limitata e sono permessi i pareggi. Nella stagione regolare, il limite è di dodici inning, mentre nei playoff, c’è un limite di quindici inning (le partite della Major League Baseball, in confronto, continuano finché non c’è un vincitore). Inoltre, a causa dei limiti di potenza imposti a causa del terremoto e dello tsunami del Tōhoku del 2011, la stagione regolare della NPB del 2011 ha ulteriormente limitato la lunghezza delle partite aggiungendo una restrizione secondo cui nessun inning poteva iniziare più di tre ore e trenta minuti dopo il primo lancio.
Le squadre della NPB hanno roster attivi di 28 giocatori, contro i 26 della MLB (27 nei giorni di doubleheaders giorno-notte programmati). Tuttavia, il roster delle partite ha un limite di 25 giocatori. Prima di ogni partita, le squadre NPB devono designare tre giocatori dal roster attivo che non appariranno in quella gara. Una squadra non può avere più di quattro giocatori stranieri su un roster di 25 uomini, anche se non c’è limite al numero di giocatori stranieri che può firmare. Se ce ne sono quattro, non possono essere tutti lanciatori né tutti giocatori di posizione. Questo limita il costo e la concorrenza per i giocatori costosi di altre nazionalità, ed è simile alle regole di molti limiti di roster di leghe sportive europee sui giocatori non europei.
In ognuna delle due leghe del Nippon Professional Baseball, le squadre con la migliore percentuale di vittorie passano ad uno spareggio in forma di scaletta (3 contro 2, vincitore contro 1). Occasionalmente, una squadra con più vittorie totali è stata classificata sotto una squadra che aveva più pareggi e meno sconfitte e, quindi, aveva una migliore percentuale di vittorie. I vincitori di ogni lega competono nelle Japan Series.
Sciopero del 2004Modifica
Il 18 settembre 2004, i giocatori professionisti di baseball entrarono in sciopero per due giorni, il primo sciopero nella storia della lega, per protestare contro la proposta di fusione tra gli Orix BlueWave e gli Osaka Kintetsu Buffaloes e il fallimento dei proprietari di accettare di creare una nuova squadra per riempire il vuoto risultante dalla fusione. Lo sciopero fu risolto il 23 settembre 2004, quando i proprietari accettarono di concedere una nuova franchigia nella Pacific League e di continuare il sistema a due leghe e 12 squadre. La nuova squadra, i Tohoku Rakuten Golden Eagles, iniziò a giocare nella stagione 2005.