Generale dell’esercito continentale durante la guerra rivoluzionaria, Benedict Arnold si distinse in diverse battaglie ma fu più volte scartato per le promozioni. Arnold fu anche indagato dal Congresso Continentale durante il suo servizio e affrontò varie accuse da parte degli oppositori. Frustrato dall’opposizione che incontrava, Arnold alla fine iniziò a lavorare per gli inglesi pur continuando a servire nell’esercito continentale. Alla fine il suo tradimento fu scoperto e Arnold fuggì a New York City, accettando un incarico nell’esercito britannico. Il nome di Arnold è diventato sinonimo di tradimento ed è forse una delle figure più infami della storia americana.
Benedetto Arnold nacque nel 1741 da un’importante famiglia del Connecticut. Arnold perse la maggior parte dei suoi fratelli a causa della febbre gialla, eventi calamitosi che scatenarono l’alcolismo nel padre. Da adolescente, la famiglia di Arnold dovette affrontare difficoltà finanziarie. All’età di sedici anni Arnold si arruolò nella milizia e servì nella guerra franco-indiana nello stato di New York. Durante gli anni 1760, Arnold avviò un’attività di successo come speziale.
Il ruolo di Arnold come importante uomo d’affari lo portò in conflitto diretto sia con lo Stamp Act che con lo Sugar Act, dove il governo britannico cercava di regolare e tassare le transazioni commerciali coloniali. Arnold si unì ai Sons of Liberty e continuò i suoi affari sfidando gli atti britannici, diventando effettivamente un contrabbandiere. Fu eletto capitano della milizia del Connecticut nel 1775 e partecipò all’assedio di Boston, alla cattura di Fort Ticonderoga e alla battaglia di Saratoga, dove ricevette una ferita alla gamba.
Nonostante questo servizio, Arnold fu al centro dell’ostilità di molti ufficiali dell’esercito continentale. Arnold presentò delle lamentele contro Moses Hazen che portarono alla sua corte marziale. In seguito, Hazen lanciò delle contro-accuse. Arnold fu anche coinvolto in conflitti con John Brown e James Easton. Brown in risposta pubblicò un pamphlet che sosteneva di Arnold: “Il denaro è il Dio di quest’uomo, e per averne abbastanza sacrificherebbe il suo paese. “1
Dopo essere stato scavalcato per la promozione al posto di maggior generale, Arnold presentò le sue dimissioni. George Washington, tuttavia, rifiutò di accettare il ritiro. Poco dopo Arnold partecipò alla battaglia di Saratoga, dove fu nuovamente ferito alla gamba sinistra, la stessa che era stata ferita in precedenza. Poco dopo Washington nominò Arnold comandante militare di Filadelfia, dove i suoi tentativi di trarre profitto dalla sua posizione si scontrarono con i funzionari locali. Nel 1778 e 1779, Arnold espresse delusione e pessimismo sulle prospettive degli Stati Uniti, e le prove che egli stava cospirando con gli inglesi scambiando informazioni militari sensibili per denaro. Anche se scagionato da una corte marziale, Arnold fu rimproverato da Washington, che definì la sua condotta “imprudente e impropria. “2
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Arnold si dimise dal suo incarico a Filadelfia e alla fine ottenne il comando a West Point dove entrò in negoziati segreti con gli inglesi. Trasferì denaro alle forze britanniche e passò informazioni che avrebbero aiutato gli inglesi a catturare West Point, indebolendo le difese del forte e assottigliando i rifornimenti.
John Andre, il contatto britannico di Arnold, fu catturato e infine giustiziato per il suo ruolo nel complotto. Arnold evitò per un pelo la cattura da parte degli americani e alla fine fuggì in Inghilterra. Arnold servì nell’esercito britannico per tutta la durata della guerra, e poi si impegnò in affari in Canada e in Inghilterra fino alla sua morte nel 1801. Da allora, il suo nome è diventato sinonimo di fallimento morale, tradimento e sinistro interesse personale. La sua complessa eredità, tuttavia, si riflette nell’insolito memoriale a lui dedicato al Saratoga National Historic Park. Il memoriale consiste in una statua di una gamba staccata in uno stivale, alludendo all’eroismo di Arnold a Saratoga e alla ferita alla gamba che ha subito lì. Tuttavia, la statua non porta il suo nome.
Katie Uva
The Graduate Center of the City University of New York
Note:
1. Citato in James Kirby Martin, Benedict Arnold, Revolutionary Hero: An American Warrior Reconsidered (New York: NYU Press, 2000), 324.