A seguito del devastante terremoto in Giappone, molte persone sono state rese consapevoli dell’importanza delle placche tettoniche e del ruolo che svolgono nel causare i terremoti. Una buona mappa delle placche tettoniche terrestri delinea le sette placche tettoniche principali, ma non può mostrare l’intero quadro. Questo perché la tettonica a placche comprende uno studio più dettagliato delle sole placche principali. Ci sono sette placche tettoniche primarie nel mondo, ma ci sono anche sette placche secondarie e sessanta placche terziarie, per un totale di più di settanta placche tettoniche.
Ogni placca tettonica ha uno spessore di circa 60 miglia ed è composta principalmente da crosta continentale o oceanica. Queste placche fanno parte della litosfera terrestre che è composta dal mantello superiore e dalla crosta. I confini tra le placche sono il luogo in cui si verifica la maggiore attività terrestre, come vulcani, terremoti e la formazione di montagne e trincee oceaniche. Ci sono tre diversi tipi di confini tra le placche: i confini conservativi di trasformazione, i confini convergenti (noti anche come confini di collisione) e i confini divergenti, spesso indicati come centri di diffusione.
Perché la tettonica a placche è ancora una scienza relativamente nuova (avendo sostituito la teoria della deriva dei continenti alla fine degli anni ’50 e all’inizio degli anni ’60), c’è qualche controversia sull’effettiva classificazione delle placche nei tre livelli. La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che ci sono sette placche primarie che costituiscono la maggior parte della superficie terrestre e l’Oceano Pacifico. Queste placche sono la placca africana, la placca antartica, la placca eurasiatica, la placca indo-australiana, la placca nord e sudamericana e la placca del Pacifico.
Le sette placche secondarie sono molto più piccole. Possono apparire su una mappa delle principali placche tettoniche, ma è facile vedere che sono insignificanti in termini di massa terrestre, con l’eccezione della placca araba. Le altre sei placche secondarie sono la caraibica, la Cocos, la Juan de Fuca, la Nazca, il Mar delle Filippine e la Scotia.
Quasi tutte le placche terziarie sono microplacche, molto piccole in senso globale. Gli scienziati stanno ancora discutendo se queste piccole placche debbano essere considerate separate o come parte della placca maggiore a cui sono associate. Ci sono alcune placche terziarie che sono considerate maggiori e che si stanno separando. Queste sono le placche Capricorno e Indiana dell’Indo-Australiano e le placche Nubiana e Somala associate all’Africano. La maggior parte delle 14 placche maggiori, hanno 1-5 placche terziarie associate ad esse. I raggruppamenti più grandi sono la Placca Eurasiatica, che ha 17 di queste microplacche; la Placca Pacifica, con 14 placche terziarie, e la Placca Indo-Australiana, che ha 10 placche terziarie. Le Piastre Araba, Nazca e Scotia non hanno alcuna piastra terziaria riconosciuta.