Una delle stelle più riconoscibili al mondo sta iniziando ad avere un aspetto molto diverso – e questo ha fatto parlare il mondo dell’astronomia.
La stella, chiamata Betelgeuse, ha diminuito la sua luminosità in modo così significativo che si può vedere la differenza a occhio nudo.
Ma è davvero quello che sta succedendo lassù?
Betel-cosa?
Betelgeuse è una stella gigante rossa nella costellazione di Orione, una delle costellazioni più familiari del cielo notturno.
Pronominata “beetlejuice”, la stella è circa 10 volte più grande del nostro Sole in massa.
Professore associato Michael Brown della Monash University’s School of Physics and Astronomy dice che negli ultimi mesi Betelgeuse ha perso luminosità, il che rende l’intera costellazione un po’ strana.
“Poiché Orione è una costellazione così familiare per gli astronomi, siano essi professionisti o dilettanti, sembra strano in questo momento con Betelgeuse, che è normalmente una stella rossa molto luminosa, che è notevolmente più debole del solito”, dice.
“Il fatto che sia diventata così debole rispetto al normale ha davvero attirato l’attenzione della gente”.
L’astrofisico della Macquarie University e comunicatore scientifico Angel Lopez-Sanchez dice che se Betelgeuse esplode, sarà visibile durante il giorno e potrebbe richiedere mesi per svanire.
“I social media hanno di nuovo giocato un ruolo qui con il “hype” della luminosità di Betelgeuse”, dice il dottor Lopez-Sanchez.
“Ma la gente ne ha parlato e molti di loro vorrebbero vedere Betelgeuse esplodere – io no”.
L’oscuramento di Betelgeuse è un evento raro?
Il dottor Brown, che è anche il coordinatore dell’outreach per la Astronomical Society of Australia, dice che questo potrebbe essere il più scuro che vedremo Betelgeuse nella nostra vita – ma questo non lo rende necessariamente raro.
“È insolito per noi vedere Betelgeuse così debole, ma le stelle giganti rosse sono abbastanza variabili e Betelgeuse non è necessariamente fuori dall’ordinario su una scala di molte migliaia di anni”, dice.
“È insolito che Betelgeuse sia così debole nel corso della nostra vita, ma nel corso della vita complessiva delle stelle giganti rosse, che è di migliaia e migliaia di anni, non è necessariamente così insolito”.
Il dottor Lopez-Sanchez dice che è ben documentato che Betelgeuse è una stella variabile, cioè cambia periodicamente luminosità.
“Come ha fatto molte volte in passato, Betelgeuse alla fine guadagnerà di nuovo luminosità e tutto tornerà come prima”, spiega.
“L’attenuazione della luminosità è il comportamento tipico della stella.
“Sta cambiando periodicamente la sua luminosità e ha avuto questa luminosità ‘bassa’ in passato. Anche gli aborigeni australiani sapevano che questa stella cambiava luminosità!”
Quindi esploderà?
Beh, sì – ma è altamente improbabile che qualcuno di noi sarà in giro per vederlo.
Molti astronomi sono sicuri che Betelgeuse andrà in supernova ad un certo punto, ma è più probabile che accada tra decine di migliaia di anni.
Il dottor Lopez-Sanchez dice che è molto improbabile che vedremo la stella esplodere, con una recente ricerca che indica che la stella ha ancora circa 100.000 anni di vita.
“Questo è quasi niente nella scala cosmica, ma molto per noi”, dice.
“Se Betelgeuse esplode davvero come supernova, questa sarebbe una grande opportunità per noi di studiare come esplodono le stelle massicce e ottenere una migliore comprensione dell’evoluzione stellare e degli interni stellari.”
Secondo il dottor Brown, la maggior parte degli astronomi concorda che probabilmente è solo parte di un ciclo naturale.
“Le probabilità sono che questo (oscuramento) non sia il precursore dell’esplosione della supernova – anche se questo non ci impedisce di dare un’occhiata ogni tanto per assicurarci che sia ancora lì, debole e rossa piuttosto che questa esplosione luminosa”, dice.
Anche se Betelgeuse fosse andata in supernova, non vedremmo lo spettacolo di luce all’istante.
La stella è lontana circa 700 anni luce, quindi quello che vediamo nel cielo ora è avvenuto diverse centinaia di anni fa.
“Vediamo Betelgeuse ora come era circa 700 anni fa, quindi è possibile che Betelgeuse sia andata in supernova 500 anni fa, e non lo sapremmo per altri due secoli”, dice il dottor Brown.
“In termini astronomici e in termini di età dell’universo, sì, Betelgeuse andrà in supernova ‘presto’. In termini della nostra vita, sfortunatamente, probabilmente non riusciremo a vedere Betelgeuse diventare una supernova, il che è un po’ un peccato perché sarebbe un bello spettacolo”.
Posso vedere Betelgeuse?
Sì, puoi vedere Orione e Betelgeuse in quasi tutta l’Australia.
Il dottor Brown dice che fa parte della costellazione comunemente chiamata “pentola”.
“Una delle cose belle di Orione e Betelgeuse è che è una delle costellazioni più luminose e riconoscibili nel cielo”, dice.
“È sufficientemente luminosa che puoi vederla anche se sei in città e hai le luci della città intorno, puoi vederla in periferia, puoi vederla in campagna. È abbastanza facile da trovare se non l’hai mai guardato prima.
“In questi giorni ci sono alcune applicazioni per cellulari economiche o gratuite, letteralmente punti il telefono verso il cielo e c’è una mappa che ti dice cosa stai guardando, così puoi usarla per aiutarti a trovare la tua strada nel cielo.”
Il dottor Brown dice che non c’è assolutamente motivo di preoccuparsi di ciò che Betelgeuse farà per ora.
“Ci sono molte altre cose di cui dobbiamo preoccuparci che sono più letali di Betelgeuse. Potremmo concentrarci sugli incendi, per esempio, piuttosto che preoccuparci che Betelgeuse diventi una supernova per noi.
“È improbabile che diventi una supernova, non c’è un rischio reale per noi al momento, quindi godiamocelo e godiamoci anche il resto del cielo notturno.”
Il video sopra mostra come trovare Betelgeuse nell’emisfero nord.