Emma Thompson è nata il 15 aprile 1959 a Paddington, Londra, in una famiglia di attori – il padre Eric Thompson e la madre Phyllida Law, che ha recitato con la Thompson in diversi film. Anche sua sorella, Sophie Thompson, è un’attrice. Suo padre era inglese e sua madre scozzese. L’ingegno della Thompson è stato coltivato da un’atmosfera familiare allegra, intelligente e creativa, ed è stata una studentessa popolare e di successo. Ha frequentato l’Università di Cambridge, studiando letteratura inglese, e ha fatto parte del Footlights Group dell’università, il famoso gruppo dove, in precedenza, molti dei membri dei Monty Python si erano incontrati per la prima volta.
Thompson si è laureata nel 1980 e ha intrapreso la sua carriera nel mondo dello spettacolo, iniziando con delle puntate alla radio della BBC e andando in tour con spettacoli comici. Presto ottenne la sua prima grande occasione in televisione, nel programma comico Alfresco (1983), scrivendo e recitando con i suoi colleghi del Footlights Group Stephen Fry e Hugh Laurie. Lavorò anche in altri programmi televisivi di revisione della commedia a metà degli anni ’80, occasionalmente con alcuni dei suoi compagni di Footlights, e spesso con l’attore Robbie Coltrane.
Thompson si ritrovò a collaborare di nuovo con Fry nel 1985, questa volta nel suo adattamento teatrale della commedia “Me and My Girl” nel West End di Londra, in cui ebbe un ruolo principale, interpretando Sally Smith. Lo spettacolo fu un successo e lei ricevette recensioni favorevoli, e la forza della sua performance la portò ad essere scritturata come protagonista nella miniserie televisiva della BBC “Fortunes of War” (1987), in cui la Thompson e il suo co-protagonista, Kenneth Branagh, interpretano una coppia di emigrati inglesi che vivono nell’Europa dell’Est mentre scoppia la Seconda Guerra Mondiale. La Thompson ha vinto un premio BAFTA per il suo lavoro nel programma. Ha sposato Branagh nel 1989, ha continuato a lavorare con lui professionalmente, e ha formato una società di produzione con lui. Alla fine degli anni ’80 e all’inizio degli anni ’90, ha recitato in una serie di produzioni televisive e cinematografiche ben accolte e di successo, in particolare il suo ruolo principale nella produzione Merchant-Ivory di Howards End (1992), che ha confermato la sua capacità di portare un film su entrambi i lati dell’Atlantico e l’ha opportunamente ricoperta di onori transatlantici – sia un Oscar che un premio BAFTA.
Da allora, la Thompson ha continuato a muoversi senza sforzo tra il mondo del cinema d’autore e il mainstream di Hollywood, sebbene anche i suoi ruoli hollywoodiani tendano ad essere in produzioni di fascia più alta. Continua a lavorare anche in televisione, ma è generalmente molto selettiva sui ruoli che accetta. Scrive anche per lo schermo, come la sceneggiatura di Ragione e sentimento (1995) di Ang Lee, in cui ha anche recitato come Elinor Dashwood, e l’adattamento televisivo dell’acclamata opera teatrale Wit (2001) di Margaret Edson, in cui ha anche recitato. La Thompson e Branagh hanno divorziato nel 1994, e la Thompson è ora sposata con il collega Greg Wise, che aveva interpretato Willoughby in Ragione e sentimento (1995) di Ang Lee. La Thompson e Wise hanno una figlia, Gaia, nata nel 1999.