Don Knotts, il leggendario caratterista televisivo, nacque Jesse Donald Knotts il 21 luglio 1924 a Morgantown, West Virginia, da William Jesse Knotts e dalla ex Elsie L. Moore. Era il più giovane di quattro figli in una famiglia presente in America dal XVII secolo.
Il suo primo impiego come intrattenitore fu come ventriloquo, esibendosi in concerti a pagamento in feste e altri eventi a Morgantown. Decise di fare un tentativo di carriera nel mondo dello spettacolo, trasferendosi a New York City dopo il diploma di scuola superiore, ma durò solo poche settimane nella Grande Mela. Decise di andare al college, iscrivendosi alla West Virginia University ma, quando la seconda guerra mondiale travolse l’America, si arruolò nell’esercito degli Stati Uniti. Il soldato diciannovenne fu assegnato alla Special Services Branch, dove intratteneva le truppe. Fu durante l’esercito che Don abbandonò il ventriloquismo per la commedia etero.
Don tornò alla West Virginia University dopo essere stato smobilitato. Dopo essersi laureato in teatro nel 1948, si sposò e si trasferì di nuovo a New York, dove le connessioni che aveva fatto mentre era nello Special Services Branch lo aiutarono a sfondare nel mondo dello spettacolo. Oltre a fare stand-up comedy nei club, apparve alla radio, interpretando alla fine il personaggio “Windy Wales” al “The Bobby Benson Show”. Dal 1953 al 1955, fu un personaggio fisso nella soap opera “Search for Tomorrow” (1951). Il destino intervenne quando fu scritturato nel piccolo ruolo dello psichiatra nella commedia di Broadway “No Time for Sergeants”, con Andy Griffith, che avrebbe avuto una grande parte nella futura carriera di Don. Don apparve anche nell’adattamento cinematografico della commedia con Griffith.
La grande occasione di Don, prima di tornare con Andy Griffith, fu un ingaggio regolare al The Steve Allen Plymouth Show (1951) condotto da Steve Allen, a partire dal 1956. Divenne noto per il suo shtick da “uomo nervoso” nei segmenti “Man-on-the-Street” che erano un punto fermo dello show di Allen. Il suo personaggio nei segmenti era un uomo molto nervoso, ovviamente teso ad essere intervistato dalla telecamera. Quando il “Tonight Show” si trasferì a Hollywood nel 1959 con il nuovo presentatore Jack Paar, anche Don si trasferì in California come ospite fisso. Tuttavia, fu presto scritturato nella nuova serie televisiva di Andy Griffith su uno sceriffo di una piccola città, The Andy Griffith Show (1960), nel ruolo che lo avrebbe reso una leggenda. Per aver interpretato il “vice Barney Fife”, Don fu nominato per l’Emmy Award come miglior attore non protagonista cinque volte dal 1961 al 1967, vincendo ogni volta.
Presto assaggiò il successo sul grande schermo, recitando in The Incredible Mr. Limpet (1964). Don ridusse le sue apparizioni al The Andy Griffith Show (1960) per concentrarsi sul cinema dopo aver firmato un contratto quinquennale con la Universal Pictures. Per la Universal, Don apparve in The Ghost and Mr. Chicken (1966), The Reluctant Astronaut (1967), The Shakiest Gun in the West (1968), The Love God? (1969) e How to Frame a Figg (1971). La sua popolarità a metà degli anni sessanta come comico cinematografico cominciò a scemare verso la fine del decennio, e il contratto non fu rinnovato. Don tornò in televisione come protagonista di un suo spettacolo di varietà, ma fu rapidamente cancellato.
Durante gli anni ’70, Don ebbe una carriera discontinua, apparendo nel teatro regionale e facendo apparizioni come ospite in altre serie televisive. Alla fine ha fatto alcuni film slapstick con Tim Conway per la Walt Disney Company, ma non è stato fino alla fine del decennio che ha assaggiato il vero successo di nuovo. Fu scritturato come aspirante padrone di casa “Ralph Furley” nella popolare sitcom Three’s Company (1976) dopo che i padroni di casa originali, “The Ropers”, furono scorporati nella loro propria serie. Da quando lo show è stato cancellato nel 1984, è apparso come “Barney Fife” per una reunion del 1986 del The Andy Griffith Show (1960) e in spot televisivi, tra cui un ingaggio ricorrente come il fastidioso vicino “Les Calhoun” nella serie di Griffith Matlock (1986) fino al 1992.
E’ rimasto occupato per i successivi dieci anni in tour con spettacoli teatrali e facendo lavori di voce fuori campo per cartoni animati. Nel 2005, Don ha fornito la voce del “Sindaco Turkey Lurkey” nel film d’animazione della Disney Chicken Little (2005). Fu uno dei suoi ultimi film. Morì all’età di 81 anni il 24 febbraio 2006.