John Keats è una figura esemplare nel regno della poesia romantica inglese. Porta questo mantello soprattutto per il virtuosismo del suo linguaggio, ma la sua morte prematura – per tubercolosi, a 25 anni e nel fiore della sua vita di scrittore – gioca sicuramente un ruolo nella sua reputazione di poeta “romantico” per eccellenza.
Keats nacque il 31 ottobre 1795, da Thomas e Frances Keats. Thomas lavorava nelle stalle della locanda Swan and Hoop, che in seguito gestì. Un tragico incidente equestre tolse la vita a Thomas nel 1804. Dopo la sua morte improvvisa, Frances si risposò rapidamente con un banchiere di Londra, ma lo lasciò poco dopo. I quattro figli di Keats – John, George (1797-1841), Thomas (1799-1818) e Frances (1803-1899) – furono mandati a vivere con i nonni materni. La loro madre morì di tubercolosi nel 1810. Keats stesso fu descritto come un bambino volubile, “sempre agli estremi”, e la sua incerta vita familiare non aiutò a dargli più ordine.
All’età di quindici anni, Keats decise di dedicarsi alla medicina e successivamente fece apprendistato presso il chirurgo e speziale Thomas Hammond per tre anni. Mostrò un genuino interesse e un’attitudine per la medicina e fu accettato come “dresser” al Guy’s Hospital di Londra subito dopo aver iniziato la scuola di medicina. (L’occupazione di “bendatore” comportava l’immobilizzazione fisica dei pazienti durante gli interventi chirurgici e la medicazione delle loro ferite in seguito, in un’epoca precedente all’anestesia e agli antidolorifici; era spesso un’esperienza traumatica per Keats). Keats si trovò attratto sempre più fortemente dalla poesia, e anche se ricevette la sua licenza di speziale nel 1816, aveva già deciso di essere un poeta.
Durante la sua formazione medica, venne a conoscere Leigh Hunt e Joseph Severn, entrambi i quali furono colpiti dal giovane Keats. Hunt era l’editore del giornale liberale The Examiner; nel 1816, accettò di pubblicare la poesia di Keats “To Solitude”. La prima raccolta di Keats, Poems by John Keats, pubblicata nel 1817, non vendette particolarmente bene. I giornali conservatori che volevano screditare Hunt pubblicarono numerose critiche aspre al lavoro di Keats. Anche la poesia successiva di Keats, Endymion, che aveva composto durante una sfida semi-amichevole con il poeta Percy Blythe Shelley, non riuscì ad attirare un’attenzione significativa.
Nel 1818, Keats partì per un tour a piedi in Scozia e Irlanda con il suo amico Charles Armitage Brown, ma fu richiamato per curare suo fratello, Thomas. Finì per assistere Thomas nei suoi ultimi mesi con la tubercolosi, e naturalmente fu molto scosso dalla morte del fratello nel dicembre 1818.
Poco dopo, si trasferì nella casa di Brown. Fece allora la conoscenza di Fanny Brawne, l’amore della sua vita, anche se non riconobbe subito i suoi sentimenti per lei. I suoi amici inizialmente lo scoraggiarono dall’attaccamento, temendo che avrebbe ostacolato il suo lavoro, ma il 1819 fu un periodo enormemente produttivo per lui: durante questo periodo, scrisse “La Belle Dame Sans Merci”, “Ode su un’urna greca”, “Ode a un usignolo” e “Ode a Psiche”, tra gli altri.
Keats propose a Fanny Brawne nell’ottobre 1819 e fu accettato. Tuttavia, non era abbastanza ricco per andare avanti con il matrimonio.
Nel febbraio 1820, Keats tossì sangue per la prima volta e, essendo un medico, sapeva esattamente cosa significava. Finì per trasferirsi a casa dei Brawnes (anche se all’epoca era improprio che gli innamorati non sposati vivessero sotto lo stesso tetto). Alla fine, il suo amico Severn decise di portarlo nel clima più caldo dell’Italia nella speranza di una guarigione. Il viaggio fu difficile, e dopo alcuni mesi di lotta, Keats morì il 23 febbraio 1821. Fu sepolto insieme a lettere non aperte di Fanny Brawne, una ciocca dei suoi capelli e una borsa che sua sorella Fanny aveva fatto, il 26 febbraio.