Guinguette Marais Poitevin

Mentre si pensa spesso che la glia sia il supporto del sistema nervoso, il numero di cellule gliali nel cervello supera di dieci volte quello dei neuroni. I neuroni non sarebbero in grado di funzionare senza i ruoli vitali svolti da queste cellule gliali. La glia guida i neuroni in via di sviluppo verso le loro destinazioni, tampona ioni e sostanze chimiche che altrimenti danneggerebbero i neuroni, e fornisce guaine di mielina intorno agli assoni. Gli scienziati hanno recentemente scoperto che hanno anche un ruolo nel rispondere all’attività nervosa e nel modulare la comunicazione tra le cellule nervose. Quando la glia non funziona correttamente, il risultato può essere disastroso – la maggior parte dei tumori cerebrali sono causati da mutazioni nella glia.

Tipi di glia

Ci sono diversi tipi di glia con diverse funzioni, due dei quali sono mostrati nella Figura 1.

Figura 1. Le cellule gliali sostengono i neuroni e mantengono il loro ambiente. Le cellule gliali del (a) sistema nervoso centrale includono oligodendrociti, astrociti, cellule ependimali e cellule microgliali. Gli oligodendrociti formano la guaina di mielina intorno agli assoni. Gli astrociti forniscono nutrimento ai neuroni, mantengono il loro ambiente extracellulare e forniscono supporto strutturale. La microglia si libera degli agenti patogeni e delle cellule morte. Le cellule ependimali producono liquido cerebrospinale che ammortizza i neuroni. Le cellule gliali del (b) sistema nervoso periferico includono le cellule di Schwann, che formano la guaina mielinica, e le cellule satelliti, che forniscono nutrimento e supporto strutturale ai neuroni.

Gli astrociti, mostrati nella Figura 2a entrano in contatto sia con i capillari che con i neuroni nel SNC. Essi forniscono nutrienti e altre sostanze ai neuroni, regolano le concentrazioni di ioni e sostanze chimiche nel fluido extracellulare e forniscono supporto strutturale alle sinapsi. Gli astrociti formano anche la barriera emato-encefalica, una struttura che blocca l’ingresso di sostanze tossiche nel cervello. Gli astrociti, in particolare, hanno dimostrato attraverso esperimenti di imaging del calcio di attivarsi in risposta all’attività nervosa, trasmettere onde di calcio tra gli astrociti e modulare l’attività delle sinapsi circostanti.

La glia satellite fornisce nutrimento e supporto strutturale ai neuroni nel PNS. La microglia recupera e degrada le cellule morte e protegge il cervello dai microrganismi invasori. Gli oligodendrociti, mostrati nella Figura 2b, formano guaine di mielina intorno agli assoni nel SNC. Un assone può essere mielinizzato da diversi oligodendrociti, e un oligodendrocito può fornire mielina a più neuroni. Questo si distingue dal PNS dove una singola cellula di Schwann fornisce mielina per un solo assone, poiché l’intera cellula di Schwann circonda l’assone. La glia radiale serve da impalcatura per i neuroni in via di sviluppo mentre migrano verso le loro destinazioni finali. Le cellule ependimali rivestono i ventricoli pieni di liquido del cervello e il canale centrale del midollo spinale. Sono coinvolte nella produzione del liquido cerebrospinale, che serve da cuscino per il cervello, muove il fluido tra il midollo spinale e il cervello, ed è un componente del plesso coroideo.

Figura 2. (a) Gli astrociti e (b) gli oligodendrociti sono cellule gliali del sistema nervoso centrale. (credit a: modifica di un lavoro della Uniformed Services University; credit b: modifica di un lavoro di Jurjen Broeke; dati della scala a barre di Matt Russell)

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