“Black Betty” è una canzone di lavoro afro-americana del XX secolo spesso accreditata a Huddie “Lead Belly” Ledbetter come autore, anche se le prime registrazioni non sono di lui. La canzone fu registrata per la prima volta sul campo dai musicologi statunitensi John e Alan Lomax nel dicembre 1933, eseguita a cappella dal detenuto James “Iron Head” Baker e da un gruppo alla Central State Farm, Sugar Land, Texas (una fattoria della prigione statale). I Lomax stavano registrando per la Biblioteca del Congresso e le successive registrazioni sul campo nel 1934, 1936, e 1939 includono anche versioni di “Black Betty”.
Questa versione registrazione dalla Biblioteca del Congresso numero di chiamata AFC 1939/001 2643b2 il 10 maggio 1939, eseguita da Mose “Clear Rock” Platt (voce) all’Hotel Blazilmar, Taylor, Texas.
L’origine e il significato del testo sono soggetti a dibattito. Storicamente la “Black Betty” del titolo potrebbe riferirsi al soprannome dato a un certo numero di oggetti: un moschetto, una bottiglia di whisky, una frusta, o un vagone di trasferimento del penitenziario.
Alcune fonti sostengono che la canzone derivi da una cadenza di marcia del XVIII secolo su un moschetto a pietra focaia con un calcio dipinto di nero; il testo “bam-ba-lam” si riferisce al suono dello sparo. Nell’esercito britannico dall’inizio del XVIII secolo il moschetto standard aveva un calcio di noce, ed era quindi conosciuto (almeno dal 1785) come “Brown Bess”. ( https://en.wikipedia.org/wiki/Black_Betty )
Nel 1934, John A. e Alan Lomax nel loro libro, American Ballads and Folk Songs descrissero le origini di “Black Betty”:
“Black Betty non è un’altra Frankie, né una donna da due soldi su cui un uomo possa lamentarsi. È la frusta che era ed è usata in alcune prigioni del Sud. Un detenuto della Darrington State Farm in Texas, dove, tra l’altro, le frustate sono state praticamente sospese, ha riso di Black Betty e ha mimato la sua conversazione nella canzone seguente”.
Robert Vells, in Life Flows On in Endless Song:Folk Songs and American History, scrive:
Fino agli anni ’60, il veicolo che portava gli uomini in prigione era conosciuto come “Black Betty”, anche se lo stesso nome potrebbe essere stato usato anche per la frusta che così spesso veniva appoggiata sulla schiena dei prigionieri, “bam-ba-lam.”
Puoi scaricare il file WAV originale dal sito della Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti qui e provare da solo a discernere le risposte complete.