Boris Leonidovich Pasternak, (nato il 29 gennaio 1890, Mosca, Russia-morto il 30 maggio 1960, Peredelkino, vicino a Mosca), poeta russo il cui romanzo Il dottor Zivago contribuì a fargli vincere il Premio Nobel per la letteratura nel 1958 ma suscitò così tanta opposizione in Unione Sovietica che rifiutò l’onore. Un’epopea di vagabondaggio, isolamento spirituale e amore tra la durezza della rivoluzione russa e le sue conseguenze, il romanzo divenne un best seller internazionale ma circolò solo in segreto e in traduzione nella sua terra. Suo padre, Leonid, era un professore d’arte e un noto artista, ritrattista del romanziere Leo Tolstoj, del poeta Rainer Maria Rilke e del compositore Sergey Rachmaninoff, tutti ospiti frequenti a casa sua, e di Lenin. Sua madre era la pianista Rosa Kaufman.
Il giovane Pasternak stesso pianificò una carriera musicale, sebbene fosse un poeta precoce. Studiò teoria e composizione musicale per sei anni, poi passò bruscamente a corsi di filosofia all’Università di Mosca e all’Università di Marburgo (Germania). Fisicamente squalificato per il servizio militare, lavorò in una fabbrica chimica negli Urali durante la prima guerra mondiale. Dopo la Rivoluzione lavorò nella biblioteca del commissariato sovietico dell’istruzione.
Poeta della generazione post-simbolista, fu strettamente associato ad un gruppo futurista di Mosca, Tsentrifuga (Centrifuga), e contribuì con versi e saggi ad una varietà di pubblicazioni futuriste durante la prima guerra mondiale. Il suo primo volume di poesia fu pubblicato nel 1914, l’anno in cui incontrò e fece amicizia con il poeta cubo-futurista Vladimir Mayakovsky. Nel 1917 Pasternak pubblicò un sorprendente secondo volume, Poverkh baryerov (“Oltre le barriere”). Con la pubblicazione di Sestra moya-zhizn (1922; “Mia sorella-vita”), composto per la maggior parte nei mesi rivoluzionari del 1917, fu riconosciuto come una nuova voce importante nella poesia lirica russa, quella che meglio trasmetteva la colossale energia naturale e lo spirito dell’epoca rivoluzionaria. Contrassegnate dall’influenza simbolista e futurista, le sue poesie di quel periodo erano stilisticamente uniche, sia per la pulsazione senza respiro del modello ritmico che per il riuscito spostamento dell’io lirico del poeta sul mondo esterno, sia esso natura, letteratura, mito, storia o oggetti dell’esistenza quotidiana.
Anche se all’avanguardia ed esoterici per gli standard della poesia russa classica, i versi di Pasternak si sono impressi nella mente dei suoi contemporanei come espressione condensata del potere e del carattere del tempo. Da allora è stato recitato a memoria da generazioni di lettori russi. Come molti dei suoi contemporanei, Pasternak accolse la Rivoluzione e accettò il regime bolscevico, stabilito sulla sua scia, come uno dei suoi aspetti. Anche se si rifiutò di seguire la sua famiglia nell’emigrazione (si stabilirono in Inghilterra), la sua accettazione del nuovo ordine non fu né completa né univoca, Pasternak apparve per tutti gli anni ’20 a volte a destra, a volte (come nel caso della sua associazione con la rivista Lef, l’organo del Fronte di sinistra delle arti) a sinistra dell’ortodossia regnante. Dopo la pubblicazione del suo quarto volume di poesia, Temy i variatsii (1923; “Temi e variazioni”), si rivolse al genere del lungo poema narrativo (poema), ancora molto in voga in Russia, ritenendolo più adatto ai temi storici ed epici associati all’epoca della rivoluzione di quanto non lo fosse la poesia lirica. Non diversamente dagli scritti di altri “compagni di viaggio”, queste opere (Vysokaya bolezn , Devyatsot pyaty god , e Leytenant Shmidt ). Nel 1934, al Primo Congresso degli scrittori sovietici, Pasternak fu proclamato primo poeta sovietico e, dopo qualche esitazione da parte dell’establishment, fu inviato a Parigi al Primo Congresso Internazionale antifascista per la difesa della cultura nel 1935 per rappresentare l’Unione Sovietica. Alla fine del 1936, l’anno dell’adozione della Costituzione di Stalin, vista da molti come la fine della repressione all’ingrosso, Pasternak pubblicò sul giornale governativo Izvestiya le sue poesie che glorificavano Stalin e presentavano l’esperimento sovietico come parte del progetto bimillenario del cristianesimo (il governo sovietico aveva recentemente rimosso il suo divieto sugli alberi di Natale). Ma già nel 1937, mentre il Grande Terrore prendeva piede, Pasternak entrò in rotta di collisione con l’establishment sovietico (in un atto di pericolosa sfida, si rifiutò di firmare la petizione degli scrittori che chiedeva l’esecuzione degli accusati nei processi-farsa). Poca poesia o prosa originale fu prodotta da Pasternak alla fine degli anni ’30, poiché egli rivolse la sua attenzione alla traduzione poetica (prima traducendo poeti georgiani contemporanei e poi producendo le ormai classiche traduzioni delle tragedie di Shakespeare e del Faust di Goethe). Nella stampa, Pasternak divenne oggetto di critiche sempre più aspre.
La seconda guerra mondiale fornì una certa tregua dalla repressione ideologica e fisica e piantò i semi della speranza, alla fine ingiustificata, nella liberalizzazione del regime di Stalin. La precedente poesia di Pasternak fu ristampata e gli fu permesso di pubblicare le sue nuove raccolte di versi patriottici: Na rannikh poezdakh (1943; “Sui primi treni”) e Zemnoy prostor (1945; “Distesa della terra”). La campagna del secondo dopoguerra di rinnovata repressione nella sfera culturale, nota come Zhdanovshchina, rimosse effettivamente Pasternak dal primo piano della vita letteraria sovietica. Si guadagnava da vivere traducendo i classici europei e lavorava febbrilmente al suo romanzo, Il dottor Zivago, un progetto sulla vita della sua generazione che aveva iniziato e abbandonato più volte nei decenni precedenti.
Ricordando i famosi classici russi del XIX secolo, Il dottor Zivago è tuttavia un romanzo del XX secolo, quintessenziale e autoriflessivo, il cui soggetto centrale è l’artista e l’arte stessa, come sono plasmati dallo spirito e dagli eventi del loro tempo. Dopo la loro morte, quegli artisti e la loro arte arrivano a rappresentare l’esperienza della loro cultura e del loro paese. Il protagonista del romanzo, Yury Zivago, è un medico e un poeta, un uomo dotato di una mente brillante e di un’intuizione diagnostica straordinaria, ma con una volontà debole e fatalista. Il romanzo racconta la vita di Zivago dai suoi primi anni, circa 1900, attraverso la rivoluzione del 1905, la prima guerra mondiale, la rivoluzione del 1917 e la guerra civile (1918-20), fino alla sua morte a Mosca nel 1928 per un attacco di cuore. Un epilogo tratta del destino della sua figlia perduta e degli amici alla fine della seconda guerra mondiale che anticipano le pubblicazioni postume della poesia di Zivago. L’ultimo libro del romanzo è un ciclo di poesie dal titolo “Poesie di Yury Zivago”. In esse gli eventi e i temi dei capitoli precedenti acquistano la risonanza universale e mitica della grande poesia.
Il romanzo fu completato nel 1955, due anni dopo la morte di Stalin e nei primi bagliori della liberalizzazione post-staliniana. Anche se Pasternak sperava nel meglio quando presentò Il dottor Zivago a un importante mensile moscovita nel 1956, fu rifiutato con l’accusa di “rappresentare in modo diffamatorio la Rivoluzione d’Ottobre, le persone che l’hanno fatta e la costruzione sociale in Unione Sovietica”. Il manoscritto del romanzo, tuttavia, raggiunse presto l’Occidente, e fu pubblicato in traduzione italiana nel 1957 da una casa editrice italiana che ne aveva acquistato i diritti da Pasternak e si rifiutò di restituirglieli “per delle revisioni”. Nel 1958, l’anno della sua edizione inglese, il libro era stato tradotto in 18 lingue e, insieme al suo successo nella poesia lirica, valse al suo autore il Premio Nobel per la Letteratura.
In Unione Sovietica il Premio Nobel portò una campagna di abusi. Pasternak fu espulso dall’Unione degli scrittori sovietici e quindi privato del suo sostentamento. Incontri pubblici chiedevano la sua deportazione; scrisse al premier Nikita S. Khrushchev: “Lasciare la madrepatria equivarrà alla morte per me”. Soffrendo di cancro e di problemi cardiaci, trascorse i suoi ultimi anni nella sua casa di Peredelkino. Nel 1990, 30 anni dopo la sua morte, la casa in cui aveva vissuto è stata designata come museo.
Le opere di Pasternak in traduzione inglese includono racconti, l’autobiografico Safe Conduct, e l’intera gamma della sua produzione poetica, che si concludeva con una nota di gravità e di tranquilla interiorità.
Nel 1987 l’Unione degli scrittori sovietici reintegrò postumo Pasternak, una mossa che diede alle sue opere una legittimità che mancava in Unione Sovietica dalla sua espulsione dal sindacato degli scrittori nel 1958 e che finalmente rese possibile la pubblicazione (nel 1988) del Dottor Zivago in Unione Sovietica.