The Prometheus Story
Si dice che i piniristlecone siano i più antichi alberi viventi conosciuti. Crescono spesso in modo contorto ad alta quota. Questi alberi hanno anche un’architettura a settori, il che significa che sezioni dell’albero sono sostenute da grandi radici. Queste radici alimentano solo le sezioni dell’albero direttamente sopra di loro. Quando una radice muore a causa dell’esposizione attraverso l’erosione del suolo, solo il settore dell’albero sopra quella radice muore. È comune ad alta quota vedere pini setolosi con solo uno o due settori vivi, definiti da una striscia di corteccia.
Nell’estate del 1964, un geografo di nome Donald R. Currey stava facendo ricerche sulla glaciologia dell’era glaciale nelle morene di Wheeler Peak. Ha ottenuto il permesso dal Servizio Forestale degli Stati Uniti di prendere campioni di carote da numerosi pini setolosi che crescono in un boschetto sotto Wheeler Peak per cercare di invecchiare le caratteristiche glaciali su cui questi antichi alberi crescono. Currey stava studiando le variazioni di larghezza degli anelli degli alberi di pino setola, che si credeva avessero più di 4.000 anni, per determinare i modelli di buone e cattive stagioni di crescita nel passato. A causa della loro vecchiaia, questi alberi fungono da caveau climatico, immagazzinando migliaia di anni di dati meteorologici all’interno dei loro anelli. Questo metodo di ricerca è prezioso per lo studio del cambiamento climatico.
Currey ha trovato un albero in questo boschetto che credeva avesse ben oltre 4.000 anni. Questo albero era conosciuto dagli alpinisti locali come Prometeo. Ci sono diversi resoconti su come Prometeo ha incontrato la sua fine. Alcuni dicono che la trivella di Currey, lo strumento usato per prelevare i campioni, si ruppe nell’albero. Altri dicono che non sapeva come carotare un albero così grande, o che la trivella era troppo corta. Altri ancora dicono che Currey sentiva di aver bisogno di una sezione completa per esaminare meglio gli anelli dell’albero. Forse non sapremo mai la vera storia di quello che è successo a Prometeo, ma sappiamo una cosa per certo: Currey aveva il permesso del Servizio Forestale di far abbattere l’albero. Il conteggio degli anelli ha poi rivelato che Prometeo conteneva 4.862 anelli di crescita. A causa delle dure condizioni in cui crescono questi alberi, è probabile che non si sia formato un anello di crescita ogni anno. Per questo motivo, Prometeo è stato stimato avere 4.900 anni, l’albero più vecchio conosciuto del suo tempo. Dopo la morte di Prometeo, il più antico albero vivente conosciuto era un pino setola di 4.847 anni trovato nelle White Mountains della California. Non è stato fino al 2012 quando un’altra setola della stessa zona ha dimostrato di avere 5.065 anni. C’è una buona possibilità che ci siano pini setolosi più vecchi che non sono ancora stati datati.
Secondo gli antichi miti greci, Prometeo era un immortale che portò il fuoco (simbolo della conoscenza) agli uomini. Anche Prometeo, il pino dai coni setolosi, impartì molta conoscenza agli umani. Le informazioni ottenute dallo studio di questo importante albero si sono aggiunte alla conoscenza della datazione al carbonio (preziosa per archeologi e paleontologi) e ai dati climatici. I pini Bristlecone sono ora protetti nelle terre federali.
Il ceppo di Prometeo è tutto ciò che rimane dell’antico gigante all’interno del boschetto. Se volete viaggiare nella storia contando gli anelli di Prometeo, potete farlo al centro visitatori del Great Basin National Park.
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