BUMBLEBEES MAKE HONEY, TOO
di Whit Gibbons
1 settembre 2003D. Vorremmo avere qualche informazione sui bombi, queste creature che appaiono nel nostro cortile come una nuvola ronzante di giallo e nero. Siamo seduti ogni giorno d’estate in mezzo a centinaia di loro che rubano palesemente il polline dai nostri numerosi fiori, e proprio di recente ci è venuto in mente che conosciamo gli uccelli, i colibrì, le api e un po’ di farfalle, ma la nostra conoscenza del bombo è tristemente carente. Ci aiutate, per favore?
La domanda generale è stata seguita da una lista di diverse domande specifiche come “Dove fanno il nido? È un alveare? Fanno il miele? Qual è lo scopo della loro raccolta di polline? Il bombo normale si accoppia o è un privilegio della gerarchia? Pungono? Hanno un nemico naturale?”
A. I bombi, con i loro corpi rotondi e robusti, mi ricordano i linebacker che giocano per una squadra i cui colori scolastici sono il nero e il giallo. Sono creature altamente osservabili da avere intorno a un cortile. La maggior parte dei bombi, di cui ci sono più di 200 specie in tutto il mondo e 50 in Nord America, sono insetti sociali che vivono in un nido che costruiscono, spesso in un nido di topo abbandonato. Ho un nido di bombi nel mio cortile che si trova in una scatola per uccelli che era stata la casa di scoiattoli volanti lo scorso inverno e primavera. Come i loro parenti stretti, le api da miele, le colonie di bombi hanno una regina. La regina è riconoscibilmente più grande delle api operaie, che sono tutte femmine. I bombi regina a quanto pare a volte lasciano il nido per foraggiare come le api operaie. I bombi maschi sono conosciuti come fuchi, e il loro unico scopo è l’accoppiamento.
Come alcune delle altre api e vespe sociali, i bombi pungono, ma solo se minacciati o provocati, come quando il nido viene disturbato. I droni non hanno pungiglioni e non raccolgono il polline come le operaie. La maggior parte dei bombi sono estremamente benigni, specialmente se paragonati alle giacche gialle o ai calabroni, che sembrano proteggere i loro nidi con una vendetta. Non ho mai sentito di un bombo che pungeva qualcuno che semplicemente stava a guardare mentre raccoglieva il polline sui fiori, anche se potrebbe pungere chiunque disturbasse un nido e rimanesse a dare un’occhiata più da vicino.
Le api da miele e i bombi sono attratti dai fiori per ottenere il nettare e il polline profumato. Durante il processo di raccolta del nettare, gli insetti come le api trasferiscono anche il polline da un fiore all’altro, servendo un ruolo essenziale nell’impollinazione, un requisito per alcune piante per produrre con successo frutti e semi. Il nettare viene riportato al nido dall’ape, lasciato asciugare ad un certo livello, e poi in un complesso processo che coinvolge la saliva delle api e speciali enzimi, viene infine convertito in miele. Il miele viene usato per nutrire i membri della colonia. I bombi producono miele, ma mai nelle quantità che si trovano negli alveari delle api. Anche negli Stati Uniti meridionali, la maggior parte dei bombi non supera l’inverno, tranne le giovani regine che emergono dal nido e si accoppiano con i fuchi di altre colonie. Una futura regina di colonia trova un posto sicuro come il sottosuolo o il buco di un albero per ibernarsi durante l’inverno. In primavera cerca un sito per il nido, dove depone le uova per iniziare una nuova colonia. La regina può controllare il sesso dei suoi piccoli e all’inizio della stagione produce solo femmine sterili, le operaie. La regina raccoglie nettare e polline per nutrire le prime larve e pupe in via di sviluppo, che iniziano il loro ruolo di api operaie nel prendersi cura del nido e dei piccoli che vengono prodotti in seguito.
Per quanto riguarda i nemici naturali, i bombi adulti probabilmente ne hanno pochi perché la maggior parte dei predatori preferisce non rischiare di essere punta per un pasto così piccolo. Ironicamente, una delle maggiori minacce alle colonie di bombi in alcune aree è un altro tipo di bombo che non è sociale. Si tratta di parassiti del nido, che a volte uccidono anche la regina della colonia, deponendo le uova e facendo nutrire i propri piccoli in via di sviluppo dai bombi della colonia.
Mi sono piaciute le domande sui bombi. Mi piace vedere le persone diventare consapevoli del fatto che siamo circondati da misteri ecologici e intrighi nella fauna quotidiana che ci circonda.
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