I cavalli Tobiano hanno una macchia bianca ereditata in modo dominante e sono un tipo di vernice. La macchiatura Tobiano (pronunciato tow-be-yah-no) è presente in molte razze e tipi, inclusi lo Shetland e l’Australian Stock Horse, ma è assente in alcune razze predominanti, come l’Arabo e il Purosangue. Alcune autorità di razza non permettono la registrazione di cavalli colorati di qualsiasi tipo.
Il pattern tobiano spotting è causato da una grande inversione cromosomica (si potrebbe pensare che una parte del cromosoma sia al contrario). L’inversione è stata trovata solo nei cavalli tobiano. Questo includeva cavalli di diversi background genetici, indicando un’origine genetica comune migliaia di anni fa. Si pensa che l’inversione interrompa una sequenza coinvolta nella regolazione del gene KIT (Brooks et al, 2007). KIT è una grande proteina complessa coinvolta in molti processi cellulari. Altre mutazioni di KIT causano roan, domiant white, tobiano e sabino.
I cavalli tobiano hanno un modello di pelo bianco con pelle rosa sottostante. Il disegno tobiano può verificarsi con qualsiasi colore del mantello. Spesso si presenta in combinazione con altri disegni, per esempio nel tovero, che è una combinazione di tobiano e overo spotting. Il disegno si sviluppa mentre il puledro è ancora nel grembo materno e rimane per tutta la sua vita. A volte la pelle pigmentata si estende appena oltre una macchia di colore, in un’area bianca. Questo fa sembrare che ci sia un’ombra o un alone intorno alla macchia di colore, specialmente quando il pelo è bagnato. I cavalli con questi aloni sono spesso chiamati shadow paints, ghost paints, ribbons paints o halo paints.
I cavalli tobiani possono essere prevalentemente colorati o bianchi, o con una quantità abbastanza uniforme di bianco e colore. Sono identificati dalle loro gambe bianche e dalla testa di colore solido, mentre con altri cavalli le marcature delle gambe e del viso di solito vanno insieme. I tobiani non hanno un bianco facciale estremo, come grembiuli o facce calve. Le marcature bianche indicano una combinazione di modelli, o un modello diverso, come sabino, frame overo o splash.
Il bianco sul corpo è disposto in un modello verticale, con il bianco che si estende sulla linea superiore da qualche parte tra le orecchie e la coda (il contrario del frame overo). Le macchie sono di solito regolari e distinte nel profilo, con ovali o modelli rotondi che si estendono sul collo e sul petto. Il colore scuro copre di solito i fianchi. Il colore sui fianchi e sul petto sono chiamati “scudi” e sono caratteristici dei cavalli tobiano. L’assenza di queste macchie indica che è presente un altro motivo di maculatura. La coda è spesso bicolore, quando è bianca all’estremità della base (cioè l’estremità più vicina alla coda), e colorata all’altra estremità.
In alcuni cavalli tobiano ci possono essere piccole macchie colorate, comunemente chiamate macchie d’inchiostro, impronte di zampe o tracce di gatto, nelle macchie bianche. Queste sono di solito piccole e rotonde e possono presentarsi in gruppi. Questa marcatura si verifica spesso nei cavalli omozigoti per il gene tobiano, ma non è una garanzia che il cavallo sia omozigote. Ci possono anche essere macchie di ermellino o macchie distali delle gambe: macchie di colore nel bianco vicino allo zoccolo o sopra la caviglia rispettivamente. Ci può essere anche del colore intorno alle castagne.
I cavalli tobiani sono meno comuni di quanto alcuni possano pensare, la maggior parte dei cavalli dall’aspetto tobiano sono una combinazione di tobiano e uno degli altri modelli. Questo non è sorprendente, dato che gli allevatori spesso incrociano i colori con riguardo al fenotipo (aspetto esterno) piuttosto che al loro corredo genetico. Il tobiano può nascondere le caratteristiche degli altri geni del pattern, ma le marcature bianche estese sul viso possono rivelare una combinazione.
Alcuni cavalli tobiano hanno corpi bianchi e teste colorate, le teste sono l’ultima parte del corpo che rimane colorata. Questi cavalli sono talvolta chiamati medicine hats (Gower, 1999), anche se altri riservano questo termine ai modelli overo. Il colore intorno alla testa è detto da alcuni autori essere un adattamento evolutosi per proteggere gli occhi dalla sovraesposizione al sole. Questo è possibile dato che il tratto si è probabilmente verificato per una quantità apprezzabile di tempo (almeno dalla fine del 1600) nei cavalli mustang. Qualunque cosa possa effettivamente fornire una certa protezione per gli occhi dei cavalli tobiano.
All’altra estremità dello spettro alcuni cavalli tobiano non hanno alcuna macchia sul corpo. Questi cavalli minimamente marcati sono a volte chiamati “tobiano scivolati”. Hanno marcature bianche sulle gambe e, in assenza di altri geni di pattern, una testa scura, e di solito si pensa che siano cavalli solidi con marcature bianche sulle gambe. Possono, tuttavia, produrre prole tobiano in modo affidabile come qualsiasi altro cavallo con il gene tobiano.
E’ stato suggerito che i cavalli verniciati con un bianco esteso sono di solito una combinazione di modelli, e questo potrebbe essere il caso. Tuttavia l’estensione del bianco è probabilmente controllata anche da diversi (o forse molti) altri geni modificatori. Tali geni non causano direttamente l’esistenza di un pattern, ma modificano l’espressione dei geni pattern quando esistono, così che cavalli diversi con gli stessi geni pattern hanno più o meno bianco a seconda di quali geni modificatori sono presenti. Non sembra essere il caso che i cavalli omozigoti per il tobiano abbiano più bianco degli eterozigoti, dato che si verificano pochissimi tobiani che risultano omozigoti per il tobiano.Il test del genotipo per i cavalli tobiano implica una combinazione di analisi del fenotipo, genetica molecolare e analisi del pedigree.