Tiger Woods ha fatto il suo debutto professionale nell’agosto 1996. Ha giocato in otto tornei quell’anno, ha fatto tutti e otto i tagli e ha vinto due volte. Nell’aprile 1997, il ventunenne ha stupito il mondo del golf, vincendo il Masters con un incredibile 12 colpi.
Mentre non si può negare che Woods avesse talento, la guida del caddie veterano Mike “Fluff” Cowan è stata determinante per il successo di Woods durante quei primi giorni. La loro collaborazione si è interrotta bruscamente nel 1999. Woods ha continuato a vincere altre 75 volte sul PGA Tour, compresi 14 major. Cosa è successo a Mike “Fluff” Cowan?
Mike ‘Fluff’ Cowan fa squadra con Tiger Woods
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Il tempismo è tutto. Nell’estate del 1996, Peter Jacobsen aveva bisogno di una pausa. La sua schiena malata non gli avrebbe permesso di continuare. In quello stesso periodo, Tiger Woods aveva vinto il suo terzo U.S. Amateur Championship e stava per diventare professionista. Era alla ricerca di un caddie.
Con il veterano del golf fuori servizio, Woods si informò sulla disponibilità del caddie di Jacobsen, Mike “Fluff” Cowan, che aveva portato la sua borsa per 19 anni. Cowan e Jacobsen ebbero una conversazione a cuore aperto. Quando è finita, Jacobsen ha dato la sua benedizione.
“Qualcuno mi ha chiesto se ero arrabbiato con Fluff per aver lasciato”, ha detto Jacobsen al Baltimore Sun. “Ho detto loro che l’unica cosa per cui ero arrabbiato era che Tiger non mi avesse chiesto di fare il caddie per lui”.
Mike ‘Fluff’ Cowan e Tiger Woods godono dei primi successi insieme
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Con Mike “Fluff” Cowan al suo fianco, un ventenne Tiger Woods debuttò al Milwaukee Open del 1996. Ha fatto il taglio e si è piazzato al 60° posto. Un paio di mesi dopo, Woods ottenne la sua prima vittoria professionale a Las Vegas. Due settimane dopo, ha vinto di nuovo.
Woods ha continuato a vincere cinque dei primi 20 eventi che ha giocato, compreso il Masters del 1997, dove ha dato spettacolo, superando il campo e vincendo con un inedito 12 colpi. Dopo quella vittoria, il vincitore del PGA Championship 1993 Paul Azinger ha riassunto ciò che ha visto in quei quattro giorni di aprile.
“Tiger è un grande giocatore, ma non so se avrebbe fatto quello che sta facendo qui senza Fluff. È inestimabile per qualsiasi giocatore, specialmente per un giovane giocatore”
Woods è d’accordo.
“Dico sempre che Fluff è il miglior caddie del mondo. Non è solo un grande caddie, ma un grande amico. E con quel rapporto, mi fido di qualsiasi cosa dica sul campo da golf.”
Woods e Cowan si lasciano
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Dopo aver vinto quattro volte nel 1997, Tiger Woods ha lottato nel 1998 e ha ottenuto solo una vittoria. All’inizio del 1999, sembravano esserci dei problemi tra Woods e Mike “Fluff” Cowan. Durante il Nissan Open, si dice che i due abbiano avuto un alterco verbale.
Le voci iniziarono a circolare e si intensificarono solo quando Woods sostituì Cowan per un paio di tornei con un amico nella sua borsa. A marzo, la speculazione si è conclusa quando Woods ha annunciato che si erano separati.
Woods si è rivolto a un altro caddie veterano e ha assunto Steve Williams. Mike “Fluff” Cowan non rimase a lungo senza lavoro e fece squadra con il veterano del golf Jim Furyk. Quattro anni dopo, Cowan era alla borsa quando Furyk ha catturato l’unico major della sua carriera, lo U.S. Open del 2003.
Cowan, che ora ha 72 anni, e Furyk sono rimasti insieme tutti questi anni. Oltre al titolo degli U.S. Open, altri momenti salienti sono stati quelli in cui Furyk ha sparato due colpi sub-60, l’unico giocatore del PGA Tour a compiere questa impresa.
Mike “Fluff” Cowan sarà sempre ricordato come il caddie di Tiger Woods quando è entrato in scena nel 1996. Ha dimostrato allora, e lo ha dimostrato da allora, che la sua conoscenza del gioco non è seconda a nessuno. Anche i suoi baffi sono di prima classe.