1920-1939: I primi Bears
Nel marzo del 1920 un uomo mi telefonò … George Chamberlain ed era sovrintendente generale della A.E. Staley Company … Nel 1919, aveva formato una squadra di calcio. Aveva fatto bene contro altre squadre locali, ma il signor Staley voleva costruirla in una squadra che potesse competere con successo con le migliori squadre semi-professionali e industriali del paese … Il signor Chamberlain mi chiese se volevo venire a Decatur e lavorare per la Staley Company.
– George Halas, nel suo libro Halas by Halas.
Originariamente chiamato Decatur Staleys, il club è stato fondato dalla A. E. Staley di Decatur, Illinois, come squadra aziendale. Questo fu il tipico inizio per molte delle prime franchigie di football professionistico. La società assunse George Halas e Edward “Dutch” Sternaman nel 1920 per gestire la squadra. La stagione dei Decatur Staleys del 1920 fu la loro stagione regolare inaugurale completata nella neonata American Professional Football Association (poi rinominata National Football League (NFL) nel 1922).
Il pieno controllo della squadra fu girato a Halas e Sternaman nel 1921. I registri ufficiali della squadra e della lega citano Halas come fondatore, dato che prese il controllo della squadra nel 1920 quando questa divenne un membro fondatore della NFL.
La squadra si trasferì a Chicago nel 1921, dove il club fu rinominato Chicago Staleys. Secondo un accordo raggiunto da Halas e Sternaman con Staley, Halas acquistò i diritti del club da Staley per 100 dollari.
Nel 1922, Halas cambiò il nome della squadra dagli Staleys ai Bears. La squadra si trasferì al Wrigley Field, che era la sede della franchigia di baseball dei Chicago Cubs. Come con diverse prime franchigie NFL, i Bears derivano il loro soprannome dalla squadra di baseball della loro città (alcuni direttamente, alcuni indirettamente – come i Bears, i cui giovani sono chiamati “cubs”). Ad Halas piacevano i vivaci colori arancione e blu della sua alma mater, l’Università dell’Illinois, e i Bears adottarono quei colori come propri, anche se in una tonalità più scura di ciascuno (il blu è Pantone 5395, blu navy, e l’arancione è Pantone 1665, simile all’arancione bruciato).
Gli Staleys/Bears dominarono la lega nei primi anni. La loro rivalità con i Chicago Cardinals, la più antica della NFL (e una rivale della città dal 1920 al 1959), è stata fondamentale in quattro dei primi sei titoli della lega. Durante i primi sei anni della lega, i Bears persero due volte contro i Canton Bulldogs (che presero due titoli di lega in quell’arco di tempo), e si divisero con i Cardinals loro rivali della città (andando 4-4-2 l’uno contro l’altro in quell’arco di tempo), ma nessun’altra squadra della lega sconfisse i Bears più di una volta. Durante quel periodo, i Bears hanno registrato 34 shutout.
La rivalità dei Bears con i Green Bay Packers è una delle più antiche e storiche dello sport professionistico americano, risalente al 1921 (i Green Bay Packers erano una squadra indipendente fino a quando non si sono uniti alla NFL nel 1921). In un famigerato incidente di quell’anno, Halas fece espellere i Packers dalla lega per impedire loro di firmare un particolare giocatore, e poi li fece gentilmente riammettere dopo che i Bears avevano chiuso l’accordo con quel giocatore.
La franchigia fu un primo successo sotto Halas, conquistando il campionato NFL nel 1921 e rimanendo competitiva per tutto il decennio. Nel 1924 i Bears rivendicarono il campionato dopo aver sconfitto i Cleveland Bulldogs il 7 dicembre, mettendo anche il titolo “World’s Champions” sulla loro foto di squadra del 1924. Ma la NFL aveva stabilito che le partite dopo il 30 novembre non contavano per la classifica della lega, e i Bears dovettero accontentarsi del secondo posto dietro Cleveland. La loro unica stagione perdente arrivò nel 1929.
Durante gli anni ’20 il club fu responsabile di aver fatto scattare la lunga regola della NFL secondo cui un giocatore non poteva essere firmato fino a quando la classe dell’ultimo anno del suo college non si fosse laureata. La NFL prese questa misura come conseguenza dell’aggressivo ingaggio da parte dei Bears del famoso giocatore dell’Università dell’Illinois Red Grange a un giorno dalla sua ultima partita da collegiale.
Nonostante molti dei successi sul campo, i Bears erano una squadra in difficoltà. Hanno affrontato il problema dell’aumento dei costi di gestione e di una frequenza piatta. I Bears attiravano solo circa 5.000-6.000 tifosi a partita, mentre una partita dell’Università di Chicago ne attirava 40.000-50.000. Con l’aggiunta del top football universitario Red Grange al roster, i Bears sapevano di aver trovato qualcosa per attirare più tifosi alle loro partite. C.C. Pyle fu in grado di assicurare un contratto di 2.000 dollari a partita per Grange, e in una delle prime partite, i Bears sconfissero i Green Bay Packers, 21-0. Tuttavia, Grange rimase a bordo campo mentre imparava gli schemi della squadra dal quarterback dei Bears Joey Sternaman. Più tardi, nel 1925, i Bears sarebbero partiti per un barnstorming tour, mettendo in mostra il miglior giocatore di football dell’epoca. 75.000 persone pagarono per vedere Grange guidare i Bears ad una vittoria per 17-7 sui Los Angeles Tigers, che erano una squadra composta rapidamente da all-stars dei college della West Coast. Dopo una sconfitta a San Francisco, i Bears si sono assicurati un 60-3 su una squadra semi-professionale chiamata Portland All Stars.
Tutte le speranze che Grange potesse condurre i Bears alla gloria nel 1926 furono rapidamente deluse. Un contratto fallito portò Grange a fuggire ai New York Yankees della AFL, di proprietà di Pyle. I Bears persero anche il quarterback Joey Sternaman, che si unì ai Chicago Bulls della AFL. I Bears sostituirono Grange con Paddy Driscoll, una star del football a tutti gli effetti. I Bears usarono i soldi ricavati dal tour di barn-storming di Grange per ingaggiare l’uomo che lo sostituì. Grange divise il suo tempo tra il fare film e il giocare a football. Tuttavia, il tempo non era giusto per avere due leghe di football pro concorrenti, e la AFL si piegò dopo una sola stagione. Grange sarebbe tornato ai Bears.
Dopo le perdite finanziarie della stagione del campionato 1932, il partner di Halas, Dutch Sternaman, lasciò l’organizzazione. Halas mantenne il pieno controllo dei Bears fino alla sua morte nel 1983. Ha anche allenato la squadra off-and-on per quaranta stagioni, un record NFL. Nel campionato NFL “non ufficiale” del 1932, i Bears sconfissero i Portsmouth Spartans nella prima partita di football americano al coperto al Chicago Stadium.
Il successo dei playoff portò la NFL a istituire un campionato. Nel primo campionato NFL, i Bears giocarono contro i New York Giants, sconfiggendoli 23-21. Le squadre si incontrarono di nuovo nel campionato NFL del 1934 dove i Giants, indossando scarpe da ginnastica, sconfissero i Bears 30-13 in una fredda e gelida giornata al Polo Grounds.
1940: The Monsters of the Midway
Dal 1940 al 1947, il quarterback Sid Luckman condusse i Bears alla vittoria in quattro delle cinque partite del campionato NFL in cui apparvero. La squadra acquisì il soprannome scartato dell’Università di Chicago “Monsters of the Midway” e la loro ormai famosa “C” a forma di osso del casco, così come una nuova canzone a tema che li dichiarava “The Pride and Joy of Illinois”. Una famosa vittoria durante quel periodo fu la loro vittoria 73-0 sui favoriti Washington Redskins al Griffith Stadium nella partita del campionato NFL del 1940; il punteggio è ancora un record NFL di risultati sbilenchi. Il segreto dietro il risultato a senso unico fu l’introduzione di una nuova formazione offensiva da parte di Halas. La T-formation, come Halas la chiamò, coinvolgeva due running backs invece del tradizionale uno nel backfield. Luckman si affermò come uno dei quarterback d’élite della franchigia. Tra il 1939 e il 1950, stabilì i record di passaggio dei Bears per il maggior numero di touchdown, yard e completamenti in carriera. Molti dei record di Luckman sono rimasti in piedi per decenni prima di essere eclissati da Jay Cutler nel 2014. Cutler ha poi continuato a battere il record di Luckman per la maggior parte dei touchdown in carriera un anno dopo, nel 2015.
1950-1968: Late-Halas era
Dopo un declino nel corso degli anni ’50, la squadra si riprese nel 1963 per catturare il suo ottavo campionato NFL, che sarebbe stato l’ultimo fino al 1985. La fine degli anni ’60 e l’inizio degli anni ’70 produssero giocatori notevoli come Dick Butkus, Gale Sayers e Brian Piccolo, che morì di carcinoma embrionale nel 1970. La rete televisiva americana ABC mandò in onda un film su Piccolo nel 1971 intitolato Brian’s Song, con James Caan e Billy Dee Williams nei ruoli di Piccolo e Sayers rispettivamente; Jack Warden vinse un Emmy Award per la sua interpretazione di Halas. Il film fu in seguito rilasciato per le proiezioni in teatro dopo essere stato mostrato per la prima volta in televisione. Nonostante le carriere da Hall of Fame, anche Butkus e Sayers avrebbero avuto le loro carriere interrotte a causa degli infortuni, ostacolando i Bears di quest’epoca.
Halas si ritirò come allenatore nel 1967 e trascorse il resto dei suoi giorni nel front office. Divenne l’unica persona ad essere coinvolta nella NFL durante i primi 60 anni della sua esistenza. Fu anche un membro della prima classe di induzione della Pro Football Hall of Fame nel 1963. Come unico fondatore vivente della NFL alla fusione del febbraio 1970 tra la NFL e la American Football League, i proprietari onorarono Halas eleggendolo primo presidente della National Football Conference, una posizione che tenne fino alla sua morte nel 1983. In suo onore, la NFL nominò il trofeo del campionato NFC come George Halas Memorial Trophy.
1969-1982: Lotte
Dopo la fusione, i Bears finirono la stagione 1970 all’ultimo posto nella loro divisione, una ripetizione del loro piazzamento nella stagione 1969. Nel 1975, i Bears arruolarono Walter Payton dalla Jackson State University con la loro prima scelta. Vinse il NFL Most Valuable Player Award nella stagione 1977-78. Payton avrebbe eclissato il record di corse in carriera di Jim Brown nella NFL nel 1984 prima di ritirarsi nel 1987, e avrebbe mantenuto il marchio fino al 2002, quando Emmitt Smith dei Dallas Cowboys lo superò. La carriera e la personalità di Payton avrebbero catturato il cuore dei fan dei Bear, che lo chiamavano “Sweetness”. Morì per una rara forma di cancro al fegato nel 1999 all’età di 45 anni.
Il 1 novembre 1983, un giorno dopo la morte di George Halas, sua figlia maggiore, Virginia McCaskey, subentrò come proprietario di maggioranza della squadra. Suo marito, Ed McCaskey, succedette al padre come presidente del consiglio di amministrazione. Il loro figlio Michael divenne il terzo presidente nella storia della squadra. La signora McCaskey detiene il titolo onorario di “segretaria del consiglio di amministrazione”, ma la matriarca novantenne è stata definita la colla che tiene insieme la franchigia. Il regno della signora McCaskey come proprietaria dei Bears non era previsto, in quanto suo padre aveva originariamente destinato suo fratello, George “Mugs” Halas Jr. come erede apparente della franchigia. Tuttavia, egli morì di un grave attacco di cuore nel 1979. Il suo impatto sulla squadra è ben noto, dato che la sua stessa famiglia l’ha soprannominata “la prima donna dello sport”, e il Chicago Sun-Times l’ha indicata come una delle donne più potenti di Chicago.
1983-1985: Contendenti, poi campioni del Super Bowl
Mike Ditka, un tight end per i Bears dal 1961 al 1966, fu assunto come allenatore della squadra da George Halas nel 1982. La sua personalità grintosa gli fece guadagnare il soprannome di “Iron Mike”. La squadra raggiunse la partita del campionato NFC nel 1984. Nella stagione 1985 il fuoco della rivalità tra Bears e Packers si riaccese quando Ditka utilizzò il defensive tackle “Refrigerator” Perry da 315 libbre come running back in un touchdown al Lambeau Field, contro i Packers. I Bears vinsero il loro nono campionato NFL, il primo dalla fusione AFL-NFL, nel Super Bowl XX dopo la stagione 1985 in cui dominarono la NFL con la loro allora rivoluzionaria difesa a 46 e un cast di personaggi che registrarono la canzone rap “The Super Bowl Shuffle”. La stagione fu notevole in quanto i Bears ebbero una sola sconfitta, la “sfortunata tredicesima” partita della stagione, un affare del lunedì sera in cui furono sconfitti dai Miami Dolphins. All’epoca, si fece un gran parlare del fatto che i Dolphins del 1972 erano l’unica franchigia nella storia ad aver avuto una stagione e una post-season senza sconfitte. I Dolphins arrivarono vicini a organizzare una rivincita nel Super Bowl, ma persero contro i New England Patriots nella partita per il titolo AFC. “The Super Bowl Shuffle” fu videoregistrato il giorno dopo la sconfitta del lunedì sera a Miami.
1986-2003: Post-Super Bowl
Dopo la stagione del campionato 1985, i Bears rimasero competitivi per tutti gli anni ’80 ma non riuscirono a tornare al Super Bowl sotto Ditka. Tra il licenziamento di Ditka e l’assunzione di Lovie Smith, i Bears ebbero due head coach, Dave Wannstedt e Dick Jauron. Mentre entrambi gli allenatori capo ha portato la squadra ai playoff una volta (Wannstedt nel 1994 e Jauron nel 2001), nessuno è stato in grado di accumulare un record vincente o riportare i Bears al Super Bowl. Pertanto, gli anni ’90 furono in gran parte considerati una delusione.
Prima che i Bears assumessero Jauron nel gennaio 1999, Dave McGinnis (coordinatore difensivo di Arizona, ed ex assistente dei Bears sotto Ditka e Wannstedt) si tirò indietro dal prendere il posto di capo allenatore. I Bears programmarono una conferenza stampa per annunciare l’assunzione prima che McGinnis accettasse i termini del contratto. Poco dopo l’assunzione di Jauron, la signora McCaskey licenziò suo figlio Michael come presidente, sostituendolo con Ted Phillips e promuovendo Michael a presidente del consiglio. Phillips, l’attuale presidente dei Bears, divenne il primo uomo al di fuori della famiglia Halas-McCaskey a gestire la squadra.
2004-2012: Lovie Smith era
Lovie Smith, assunto il 15 gennaio 2004, è il terzo head coach post-Ditka. Entrato a far parte dei Bears come capo allenatore esordiente, Smith portò con sé a Chicago lo schema difensivo di grande successo della Tampa 2. Prima della sua seconda stagione con i Bears, la squadra riassunse il suo ex coordinatore offensivo e poi capo allenatore dell’Illinois Ron Turner per migliorare l’attacco in difficoltà dei Bears. Nel 2005, i Bears vinsero la loro divisione e raggiunsero i playoff per la prima volta in quattro anni. Il loro precedente posto nei playoff era stato guadagnato vincendo la NFC Central nel 2001. I Bears migliorarono il loro successo nella stagione successiva, conquistando il loro secondo titolo consecutivo della NFC North durante la settimana 13 della stagione 2006, vincendo la loro prima partita di playoff dal 1995 e guadagnandosi un viaggio al Super Bowl XLI. Tuttavia, sono caduti a corto di campionato, perdendo 29-17 contro gli Indianapolis Colts. Dopo la stagione 2006, il club ha deciso di dare Smith un’estensione del contratto fino al 2011, a circa $5 milioni all’anno. Questo arriva una stagione dopo essere stato il capo allenatore meno pagato della National Football League.
Il club ha giocato in oltre mille partite da quando è diventato un membro fondatore della NFL nel 1920. Fino alla stagione 2010, hanno guidato la NFL in vittorie complessive di franchigia con 704 e hanno avuto un record complessivo di 704-512-42 (andando 687-494-42 durante la stagione regolare e 17-18 nei playoff). Il 18 novembre 2010 i Bears registrarono la vittoria di franchigia numero 700 in una vittoria contro i Miami Dolphins.
I Bears fecero una delle più grandi trade della storia della franchigia, acquisendo il quarterback Pro Bowl Jay Cutler dai Denver Broncos in cambio di Kyle Orton e delle scelte del draft il 2 aprile 2009. Dopo una deludente campagna 2009 con la squadra andando 7-9, Mike Martz è stato assunto come coordinatore offensivo della squadra il 1 ° febbraio 2010. Il 5 marzo 2010, i Bears firmarono il defensive end Julius Peppers, il running back Chester Taylor e il tight end Brandon Manumaleuna, spendendo oltre 100 milioni di dollari nel primo giorno di free agency. Sempre durante l’offseason 2010, Michael McCaskey fu sostituito dal fratello George McCaskey come presidente dei Bears. Con una vittoria per 38-34 contro i New York Jets, i Bears ottennero la testa di serie n. 2 e un bye al primo turno dei playoff NFL 2010-11. Nella loro prima partita di playoff dal Super Bowl XLI, i Bears sconfissero la testa di serie n. 4 Seattle Seahawks 35-24 nel Divisional Round. I Bears hanno raggiunto l’NFC Championship Game, dove hanno giocato contro i Green Bay Packers al Soldier Field – solo il secondo incontro di playoff tra i due storici rivali, l’unica altra partita giocata nel 1941. I Bears persero la partita, 21-14.
La squadra iniziò la stagione 2011 forte con un record di 7-3, e il running back Matt Forté guidò la NFL in total yards from scrimmage. Alla fine, il quarterback Jay Cutler si fratturò il pollice, e anche Forté fu perso per la stagione contro i Kansas City Chiefs dopo essersi slogato il suo MCL, e i Bears, con Caleb Hanie che giocava, persero cinque volte di fila prima di vincere contro i Minnesota Vikings con Josh McCown che partiva al posto di Hanie. Alla fine della stagione, il general manager Jerry Angelo fu licenziato e l’ex direttore dello scouting dei Chiefs ed ex scout dei Bears Phil Emery fu portato. Il coordinatore offensivo Mike Martz si dimise, e alla fine si ritirò, e fu sostituito dall’allenatore della linea offensiva Mike Tice. I Bears fecero un’altra mossa notevole scambiandosi per il ricevitore dei Miami Dolphins e Pro Bowl MVP Brandon Marshall. I Bears divennero la prima squadra nella storia della NFL a riportare sei intercetti in touchdown nelle prime sette partite della stagione, con un altro pick-six di Brian Urlacher nella settimana 9 portando Chicago due dietro il record stabilito dai San Diego Chargers del 1961. Tuttavia, i Bears mancarono i playoff con un record di 10-6 (dopo aver iniziato la stagione 7-1, la prima squadra a partire con il record e perdere i playoff dai Washington Redskins del 1996), e Smith fu licenziato il 31 dicembre.
2013-2014: Marc Trestman anni
L’allora capo allenatore della CFL ed ex giocatore della NFL Marc Trestman fu assunto per succedere a Smith dopo una ricerca approfondita che includeva almeno 13 candidati noti. Il 20 marzo 2013, il mandato di 13 anni di Brian Urlacher con i Bears si è concluso quando entrambe le parti non sono riuscite a trovare un accordo sul contratto. L’era di Trestman iniziò l’8 settembre con una vittoria 24-21 sui Cincinnati Bengals, facendo di Trestman il quarto capo allenatore nella storia dei Bears a vincere al suo debutto come allenatore, dopo George Halas (1920), Neill Armstrong (1978) e Dick Jauron (1999). I Bears terminarono la stagione 2013 8-8, mancando di poco i playoff dopo aver perso nell’ultima settimana della stagione contro i Packers. Pur avendo un attacco di seconda categoria che ha stabilito numerosi record di franchigia, la difesa è notevolmente peggiorata, poiché ha stabilito i peggiori record di franchigia in categorie come le yard concesse (6.313).
La stagione successiva è stata un disastro per i Bears, con l’attacco che è regredito fino a finire fuori dalla top 20 nel punteggio. La squadra ha anche permesso giochi da 50 punti in due settimane consecutive contro i Patriots e i Packers, tra cui un franchise-high 42 punti e NFL-record sei touchdowns permesso nel primo tempo contro quest’ultimo, per diventare la prima squadra dal 1923 Rochester Jeffersons per consentire almeno 50 punti in partite consecutive. I Bears finirono l’anno 5-11 e ultimi nella NFC North. Trestman ed Emery furono licenziati dopo la fine della stagione.
2015-2017: John Fox era
I Bears assunsero Ryan Pace dei New Orleans Saints come nuovo general manager l’8 gennaio 2015. Il 16 gennaio 2015, John Fox accettò un accordo quadriennale per diventare capo allenatore. Nella prima stagione di Fox come capo allenatore, i Bears videro dei miglioramenti rispetto al 2014; dopo che USA Today aveva previsto che i Bears avrebbero vinto tre partite, essi raddoppiarono quel totale e finirono la stagione con un record di 6-10, compresa una vittoria nel giorno del Ringraziamento sui Packers al Lambeau Field.
Tuttavia, durante la stagione 2016, i Bears regredirono pesantemente, compilando un record di 3-13 (il loro peggiore dal passaggio della NFL a stagioni di 16 partite nel 1978). La stagione ha incluso diversi infortuni ai titolari e ai giocatori secondari, tra cui Jay Cutler, che ha giocato solo cinque partite a causa di due infortuni separati. Il quarterback di riserva Brian Hoyer iniziò le tre partite successive prima che un braccio rotto lo mettesse fuori per la stagione. Fu sostituito da Matt Barkley, che fece il suo primo inizio di carriera con i Bears. Nessuno dei tre quarterback tornò per la stagione 2017.
Nel Draft NFL 2017, la squadra selezionò il quarterback Mitchell Trubisky con la seconda scelta assoluta, che si sedette dietro il quarterback appena firmato Mike Glennon per le prime quattro partite prima di prendere il comando. I Bears terminarono la stagione 5-11 e finirono nuovamente ultimi nella NFC North. Il 1º gennaio 2018, Fox fu licenziato, terminando il suo mandato a Chicago con un record di 14-34.
2018-presente: Matt Nagy era
I Bears hanno assunto Matt Nagy dai Kansas City Chiefs come loro nuovo capo allenatore nel gennaio 2018. Il general manager Ryan Pace ha firmato i ricevitori Taylor Gabriel, Allen Robinson e Trey Burton nella offseason per completare il quarterback al secondo anno Mitchell Trubisky. I Bears hanno anche acquisito il linebacker Khalil Mack in una trade block-blockbuster dagli Oakland Raiders per rafforzare ulteriormente la loro difesa, inviando in cambio un pacchetto di scelte al draft che include le scelte al primo giro del 2019 e 2020. I Bears di Nagy hanno conquistato la NFC North il 16 dicembre 2018 per la prima volta dal 2010 con una vittoria 24-17 sui Green Bay Packers. I Bears terminarono la stagione 2018 con un record di 12-4. Persero contro i Philadelphia Eagles, campioni in carica del Super Bowl, nel turno di Wild Card dei Playoffs dopo che il tentativo di field goal vincente di Cody Parkey fu parzialmente ribaltato e colpì i montanti nei secondi finali della partita, un’azione coniata come “Double Doink”. Nonostante l’uscita al primo turno, Nagy fu nominato allenatore dell’anno dalla Pro Football Writers Association e dalla Associated Press. Fu il primo allenatore dei Bears a ricevere il premio AP dai tempi di Lovie Smith nel 2005 e il quinto nella storia della squadra.
Nel 2019, la squadra regredì a un record di 8-8, anche se le 20 vittorie combinate di Nagy nel 2018 e nel 2019 furono le più di un head coach dei Bears nelle sue prime due stagioni. Durante l’anno, i lavori di ristrutturazione della Halas Hall furono completati, permettendo alla squadra di spostare il Training Camp dal Ward Field nel campus della Olivet Nazarene University di Bourbonnais, Illinois, a Lake Forest per il 2020.
I Bears aprirono la stagione 2020 con un record di 5-1. Tuttavia, hanno perso le sei partite successive. Gli Orsi hanno vinto tre delle loro ultime quattro partite per finire la stagione con un record di 8-8. Nonostante il loro finale, i Bears si qualificarono per i playoff NFL 2020-21, che furono ampliati per includere una squadra wildcard aggiuntiva da ogni conference. I New Orleans Saints sconfissero i Bears nel turno di apertura dei playoff, 21-9.