Ogni altro venerdì su Morning Edition, il conduttore di Outside/In Sam Evans-Brown affronta una domanda di un ascoltatore.
Clair da Plymouth chiede: “Perché le mucche hanno quattro capezzoli e quasi tutti gli altri animali che non hanno la lettiera ne hanno due?
Nota: Questa edizione di Ask Sam è andata originariamente in onda nel febbraio 2020.
Questo è stato un argomento di indagine scientifica che risale fino ad Aristotele che per primo pose l’idea che nei mammiferi, il numero di capezzoli è – come regola – doppio del numero di figli nella cucciolata media.
Questa è stata conosciuta come la regola della metà, che forse è un termine improprio, dato che non è proprio una regola… solo una forte correlazione. In generale, i mammiferi hanno abbastanza capezzoli da avere il doppio della capacità per le loro esigenze tipiche con abbastanza spazio in più nel caso in cui abbiano una grande cucciolata.
Tuttavia, ci sono un paio di specie che infrangono la regola della metà e tra queste spicca il ratto talpa nudo, che ha cucciolate di ben 28 cuccioli, ma ha solo 12 capezzoli.
(Non siamo qui per fare un’immersione profonda nella società del ratto talpa nudo, che è affascinante. Comunque, la versione breve è che hanno una regina, che è una femmina dominante che è l’unica autorizzata a riprodursi in una colonia e il resto della colonia la nutre e la sostiene, il che sembra aiutarla ad avere abbastanza latte per tutti quei bambini).
Ma torniamo alle mucche…
Le mucche infrangono la regola nell’altro senso: più capezzoli, meno prole. La risposta a questa domanda mi è venuta da Russ Hovey, professore di scienze animali alla UC Davis in California. Si tratta di una storia evolutiva, che inizia con le dimensioni dei vitelli.
“Queste specie hanno una prole molto più grande di alcune altre specie, quindi ora c’è una notevole richiesta di una grande quantità di latte”, dice.
Non solo hanno bisogno di un sacco di latte, ma poiché hanno bisogno di spazio nel loro addome per un rumine, non hanno davvero spazio per una grande cisterna di latte lì dentro. Ecco perché hanno sviluppato una mammella: non c’è spazio per tutto il latte necessario internamente.
Il fatto di avere questa grande sacca di latte che penzola laggiù, significa che fisicamente ha bisogno di essere sostenuta.
A differenza di capre e pecore, che dividono le mammelle a metà, le mucche le dividono in quarti. Hanno due legamenti che sospendono la mammella e sono disposti un po’ a croce.
Russ sospetta che l’evoluzione abbia spinto verso queste quattro borse del latte individuali per evitare lesioni.
“Si può immaginare che ci sia più sospensione”, dice, “come cercare di portare quattro piccole borse della spesa invece di provare a portarne due grandi”.
Selezione naturale contro selezione allevata
La selezione naturale spinge sempre certi tratti ad essere più comuni, ma nelle specie addomesticate la selezione naturale comincia a lavorare in tandem con le scelte fatte dai loro guardiani umani. Il numero di capezzoli di una mucca potrebbe essere un esempio perfetto di questo.
Per esempio, gli umani hanno certamente selezionato per millenni le mucche che producono più latte. In quanto tale, è possibile che a un certo punto le mucche fossero come le capre, con due capezzoli, ma poi, man mano che sono state spinte a mammelle sempre più grandi, alla fine i quattro sacchi hanno iniziato a sopravvivere più a lungo perché le mucche con due capezzoli tendevano a subire più lesioni e infezioni?
Russ dice che non possiamo conoscere la risposta a questa domanda (in parte, perché i capezzoli non sono conservati nel record fossile), ma è una storia evolutiva plausibile.
Ma vale la pena notare che il fattore umano qui potrebbe essere il vero determinante. Gli allevatori di animali possono, in poche generazioni, selezionare gli animali che hanno più probabilità di avere vitelli gemelli. Tanto che l’industria del bestiame raccomanda di tenere traccia delle mucche che partoriscono gemelli, al fine di assicurarsi che non si stia selezionando quel tratto per caso.
Si possono anche selezionare gli animali che hanno più capezzoli! I capezzoli extra sono un tratto abbastanza comune, anche tra gli esseri umani, e Alexander Graham Bell era interessato a questo che ha allevato un gregge di pecore che avevano ben sei capezzoli ciascuno.
Perciò, perché le mucche hanno quattro capezzoli? Almeno una parte della risposta a questa domanda è perché lo vogliamo anche noi.
Sam Evans-Brown, è il conduttore di Outside/In di NHPR a cui potete iscrivervi ovunque riceviate i podcast. Se volete inviare una domanda potete registrarla come un memo vocale sul vostro smartphone e inviarla a [email protected], OPPURE chiamare la hotline, 1-844-GO-OTTER, OPPURE inviarla qui.