La moderna chiesa battista fu fondata nei Paesi Bassi nel 1609 da John Smyth, un ecclesiastico che si era staccato dalla Chiesa d’Inghilterra. Egli sosteneva che la chiesa dovesse ricevere i suoi membri con il battesimo dopo che essi avessero coscientemente riconosciuto la loro fede e, poiché un bambino non è in grado di farlo, si oppose al battesimo infantile. Alcuni dei suoi seguaci fondarono una chiesa battista a Londra nel 1612, il cui pastore era Thomas Helwys, che credeva nella tolleranza religiosa per tutti gli uomini e le donne, inclusi atei e pagani oltre che cristiani.
La diffusione delle chiese battiste fu molto influenzata dai movimenti di risveglio durante i due secoli successivi. Nel 1891 i battisti generali e particolari furono uniti nell’Unione battista di Gran Bretagna e Irlanda. I battisti sono la più grande denominazione negli Stati Uniti. Ci sono significative comunità battiste in India, Myanmar, Brasile, Nigeria, Gran Bretagna, Romania e Ucraina. Ma è una chiesa mondiale, e i battisti testimoniano anche in molti altri paesi del mondo.
Interpretando il Nuovo Testamento, i battisti sottolineano che la chiesa come corpo di Cristo è una comunione di fedeli che hanno preso personalmente e volontariamente una decisione per Cristo, e a causa della loro personale confessione di fede diventano, attraverso il battesimo, membri della chiesa di Cristo. I battisti riconoscono solo la Bibbia (nessun credo) come autorità vincolante. Sotto la guida dello Spirito Santo ogni chiesa può interpretare le scritture e progettare la vita della sua comunità. La pronunciata costituzione congregazionale non permette una struttura centralizzata della chiesa, ma promuove le unioni e le convenzioni delle singole chiese.