Cina, cinese (Pinyin) Zhonghua o (romanizzazione Wade-Giles) Chung-hua, anche scritto (Pinyin) Zhongguo o (romanizzazione Wade-Giles) Chung-kuo, ufficialmente Repubblica Popolare Cinese o cinese (Pinyin) Zhonghua Renmin Gongheguo o (romanizzazione Wade-Giles) Chung-hua Jen-min Kung-ho-kuo, paese dell’Asia orientale. È il più grande di tutti i paesi asiatici e ha la più grande popolazione di qualsiasi paese del mondo. Occupando quasi tutta la massa dell’Asia orientale, copre circa un quarto della superficie della Terra. Tra i principali paesi del mondo, la Cina è superata in superficie solo da Russia e Canada, ed è grande quasi quanto l’intera Europa.
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La Cina ha 33 unità amministrative direttamente sotto il governo centrale; si tratta di 22 province, 5 regioni autonome, 4 comuni (Chongqing, Pechino, Shanghai e Tianjin) e 2 regioni amministrative speciali (Hong Kong e Macao). La provincia insulare di Taiwan, che è sotto amministrazione separata dal 1949, è discussa nell’articolo Taiwan. Pechino (Peking), la capitale della Repubblica Popolare, è anche il centro culturale, economico e delle comunicazioni del paese. Shanghai è la principale città industriale; Hong Kong è il principale centro commerciale e porto.
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In seno ai confini della Cina esiste un paese estremamente vario e complesso. La sua topografia comprende i luoghi più alti e uno dei più bassi della Terra, e il suo rilievo varia da un terreno montagnoso quasi impenetrabile a vaste pianure costiere. Il suo clima varia da condizioni estremamente secche e desertiche nel nord-ovest a monsoni tropicali nel sud-est, e la Cina ha il più grande contrasto di temperatura tra i suoi confini settentrionali e meridionali di qualsiasi altro paese del mondo.
La diversità sia del rilievo della Cina che del suo clima ha portato a una delle più ampie gamme di nicchie ecologiche del mondo, e queste nicchie sono state riempite da un vasto numero di specie animali e vegetali. Infatti, praticamente tutti i tipi di piante dell’emisfero settentrionale, tranne quelle della tundra polare, si trovano in Cina e, nonostante le continue incursioni dell’uomo nel corso dei millenni, la Cina ospita ancora alcuni degli animali più esotici del mondo.
Probabilmente la caratteristica più identificabile della Cina per gli abitanti del resto del mondo è la dimensione della sua popolazione. Circa un quinto dell’umanità è di nazionalità cinese. La grande maggioranza della popolazione è cinese (Han), e quindi la Cina è spesso caratterizzata come un paese etnicamente omogeneo, ma pochi paesi hanno una così ampia varietà di popoli indigeni come la Cina. Anche tra gli Han ci sono differenze culturali e linguistiche tra le regioni; per esempio, l’unico punto di comunanza linguistica tra due individui di diverse parti della Cina può essere la lingua cinese scritta. Poiché la popolazione cinese è così enorme, si pensa spesso che la densità di popolazione del paese sia uniformemente alta, ma vaste aree della Cina sono disabitate o scarsamente popolate.
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Con più di 4.000 anni di storia registrata, la Cina è uno dei pochi paesi esistenti che fiorì anche economicamente e culturalmente nelle prime fasi della civiltà mondiale. Infatti, nonostante gli sconvolgimenti politici e sociali che spesso hanno devastato il paese, la Cina è unica tra le nazioni nella sua longevità e resilienza come unità politico-culturale discreta. Gran parte dello sviluppo culturale della Cina è stato realizzato con relativamente poca influenza esterna, l’introduzione del buddismo dall’India costituisce una grande eccezione. Anche quando il paese è stato penetrato da popoli “barbari” come i Manciù, questi gruppi sono stati ben presto assorbiti nel tessuto della cultura cinese Han.
Questo relativo isolamento dal mondo esterno ha reso possibile nel corso dei secoli la fioritura e la raffinatezza della cultura cinese, ma ha anche lasciato la Cina mal preparata ad affrontare quel mondo quando, dalla metà del 19° secolo, si è trovata di fronte a nazioni straniere tecnologicamente superiori. Seguì un secolo di declino e decrepitezza, poiché la Cina si trovò relativamente impotente di fronte all’assalto straniero. Il trauma di questa sfida esterna divenne il catalizzatore di una rivoluzione iniziata all’inizio del XX secolo contro il vecchio regime e culminata nell’istituzione di un governo comunista nel 1949. Questo evento rimodellò la geografia politica globale, e la Cina da allora è arrivata a classificarsi tra i paesi più influenti del mondo.
Centrale nella lunga identità della Cina come paese unitario è la provincia, o sheng (“segreteria”). Le province sono riconducibili nella loro forma attuale alla dinastia Tang (618-907 ce). Nel corso dei secoli, le province acquisirono importanza come centri di autorità politica ed economica e divennero sempre più il centro dell’identificazione e della lealtà regionale. Il potere provinciale ha raggiunto il suo picco nei primi due decenni del XX secolo, ma, dall’istituzione della Repubblica Popolare, questo potere è stato limitato da una forte leadership centrale a Pechino. Tuttavia, mentre lo stato cinese è rimasto unitario nella forma, la vasta dimensione e la popolazione delle province cinesi – che sono paragonabili a nazioni di grandi e medie dimensioni – dettano la loro continua importanza come livello di amministrazione subnazionale.