Cinquantaquattro Quaranta o Lotta: Come un passaggio di frontiera degli Stati Uniti è quasi finito nella Bulkley Valley
Sono seduto sulla Hubert Hill, una piccola prominenza boscosa sulla Highway 16, circa 15 minuti a sud di Smithers, tra Round Lake e Woodmere Roads. Qui, nella luce soffusa di inizio estate, posso guardare attraverso l’autostrada e il fiume Bulkley verso le montagne Telkwa. Sotto di me, l’affollato valico di frontiera degli Stati Uniti ha auto in coda su entrambi i lati in attesa di passare attraverso i cancelli, essere fotografati, avere i passaporti controllati, l’occasionale auto perquisita. È un altro giorno al confine internazionale, appena a sud di Telkwa, BC.
Beh, non proprio. I residenti della Bulkley Valley sanno che gli Stati Uniti continentali non sono affatto vicini alla nostra casa remota e tranquilla. A differenza della maggioranza dei canadesi, che vivono a 100 km dal confine con gli Stati Uniti, noi del nord della BC affrontiamo un viaggio di 14 ore solo per raggiungere quel lungo e dritto confine internazionale che va dallo Stato di Washington al Minnesota, il 49° parallelo.
Ma potrebbe non essere così. Perché qui a Hubert Hill sono seduto a 54° 40′ N.
Un po’ di storia Nell’anno 1844 il Texas era un paese a sé, il Messico possedeva la California, e negli Stati Uniti c’era un intenso dibattito sull’espansione territoriale. Era un anno di elezioni, e i democratici credevano che il paese avesse il diritto di espandersi fino al Pacifico. Oltre le Montagne Rocciose, nel nord-ovest, c’era il seducente Paese dell’Oregon, una distesa di montagne e fiumi occupata in comune con gli inglesi. Comprendeva tutto il nord della California fino all’Artico.
I democratici che sostenevano la schiavitù erano per una vigorosa espansione nel sud, dove i nuovi stati avrebbero probabilmente sostenuto la schiavitù. Speravano nell’annessione del Texas e nell’acquisizione, con la forza se necessario, delle province messicane del Nuevo Mexico e dell’Alta California (gli attuali Nuovo Messico, Arizona e California). I Democratici antischiavisti, al contrario, volevano l’espansione del nord, in aree che difficilmente avrebbero sostenuto la schiavitù. Per loro il territorio dell’Oregon sembrava un’opportunità per rovesciare l’equilibrio degli Stati Uniti, e furono loro che in seguito avrebbero coniato la frase “54-40 o combatti!”
54-40 o combatti significava che nei negoziati con la Gran Bretagna su come dividere il territorio dell’Oregon, gli Stati Uniti volevano – ed erano pronti a combattere per – tutta la terra fino a una linea di latitudine a 54° 40′. Questo permetterebbe abbastanza spazio per cinque o sei nuovi stati, il più settentrionale dei quali finirebbe proprio a sud di quella che oggi è Telkwa. Non che qualcuno a Washington o a Londra avesse molta idea di cosa ci fosse quassù. La caratteristica principale del territorio dell’Oregon, che la Hudson’s Bay Company chiamava il suo Dipartimento della Columbia, era sempre stato il fiume Columbia, ampiamente visto come il modo migliore per far uscire le pellicce dalla regione. Ma il Columbia non andava più a nord di circa la latitudine dell’odierno Williams Lake. A nord e a ovest di esso la geografia era poco conosciuta in Inghilterra o a Washington DC.
Tornando negli Stati Uniti, il democratico James Polk, un sudista e proprietario di schiavi, vinse le elezioni e mise gli occhi sull’acquisizione del Texas. Dopo avervi inviato delle truppe e aver offerto al Messico milioni di dollari per i suoi possedimenti, i nordisti scontenti coniarono la frase “Cinquantaquattro Quaranta o combatti!” per cercare di riportare l’espansione del nord all’ordine del giorno. Ma nell’aprile del 1846 ci fu uno sfortunato (e tempestivo, dal punto di vista di Polk) incidente in cui una forza messicana sparò su una pattuglia statunitense in Texas. Gli Stati Uniti dichiararono guerra al Messico a luglio. Quando la guerra messicano-americana finì, nel 1848, il Messico aveva ceduto agli Stati Uniti quelli che oggi conosciamo come Nuovo Messico, Arizona, Colorado, Utah, Nevada e California.
La guerra fu estremamente impopolare con gli abolizionisti del nord. Questa è la guerra che ha portato Henry David Thoreau a rifiutarsi di pagare le tasse, a farsi sbattere in prigione e a scrivere Disobbedienza Civile. Con tutto questo in corso, Polk era ansioso di risolvere la questione dell’Oregon e di evitare che i democratici antischiavisti iniziassero un qualche tipo di conflitto con la Gran Bretagna. Così nell’aprile 1846 (appena due giorni prima dello scontro in Texas che fornì la scusa per iniziare la guerra) propose alla Gran Bretagna un trattato per dividere l’Oregon. Polk fu facile: non aveva intenzione di combattere per 54° 40′. Invece, propose, che ne dite di tracciare la linea a 49°?
La Gran Bretagna accettò, e a luglio i due paesi conclusero il Trattato di Washington, noto anche come Trattato dell’Oregon, dividendo il territorio dell’Oregon a 49 gradi nord, esattamente dove corre oggi il confine tra USA e Canada. Gli americani continuarono a chiamare il loro pezzo Territorio dell’Oregon; dopo qualche tempo l’altro pezzo fu conosciuto come British Columbia.
Un mondo diverso Ma sarebbe potuto accadere altrimenti? La fazione antischiavista negli Stati Uniti avrebbe potuto avere la meglio? Avrebbero potuto ignorare il Texas e la California e concentrare tutte le loro energie sull’acquisizione del territorio fino a 54° 40′?
La Gran Bretagna non aveva voglia di combattere. La parte settentrionale del territorio dell’Oregon produceva pellicce per la Hudson’s Bay Company, ma rappresentava poco altro. Non c’erano insediamenti come quelli che gli americani avevano fatto nell’Orgeon meridionale – e sempre più spesso la HBC stava chiudendo le sue postazioni a terra e operava invece da una nave a vapore che navigava sulla costa. L’oro non sarebbe stato scoperto sul Fraser per altri dieci anni. Inoltre, il governo di Londra era coinvolto in una crisi interna sulle forniture alimentari e aveva bisogno di mantenere buone relazioni con uno dei suoi principali fornitori di grano, gli Stati Uniti. È possibile che la Gran Bretagna si sarebbe accontentata di dare agli Stati Uniti tutto l’Oregon.
E il nostro mondo sarebbe davvero diverso. La caratteristica centrale della nostra Columbia Britannica settentrionale è la Highway 16. Collega molte delle comunità del nord della BC, ma il suo percorso è stato dettato da quello della precedente Grand Trunk Pacific Railroad (l’attuale CN). Questa linea ferroviaria, costruita tra il 1911 e il 1913, è stata responsabile della creazione di diverse città lungo la Highway 16, e ha aumentato le fortune di quelle che erano già lì. E la maggior parte di essa si trova a sud di 54° 40′.
In breve, il corridoio di trasporto più importante della BC settentrionale non sarebbe nemmeno in Canada. Le note località di McBride, Prince George, Vanderhoof, Fort St. James, Burns Lake, Houston, Terrace e Prince Rupert sarebbero tutte negli Stati Uniti. Solo Telkwa, Moricetown e Hazelton rimarrebbero a nord di 54° 40′. Smithers, figlio della ferrovia, non esisterebbe.
Se la Gran Bretagna non avesse conservato nulla del bacino della Columbia nel 1846, questa provincia a nord di 54° 40′ non si chiamerebbe probabilmente British Columbia. Con le scoperte dell’oro lungo il Fraser e a Barkerville negli Stati Uniti, il Canada avrebbe mai fatto uno sforzo per ottenere che questa lontana area nord-occidentale facesse parte della Confederazione?
Di nuovo sul confine Così potete immaginare qui, appena a sud di Woodmere Nursery, come le spalle extra-large della strada americana lasciano il posto alla più moderata larghezza della strada canadese. L’area di sosta dell’autostrada, quella con la bella vista sul Bulkley, è appena a nord del confine. È un posto comodo per fermarsi e tirare fuori il passaporto.
La prossima volta che passate davanti a quell’area di sosta, pensate a come un confine internazionale sia quasi finito qui. Meravigliatevi di come potete guidare tra Telkwa e Quick senza pensarci, senza assicurarvi di avere i vostri documenti di viaggio, senza assicurarvi di non avere con voi carne e frutta fresca. E considera il fatto scomodo che, se non fosse stato per l’appetito americano per la schiavitù, tutto sarebbe potuto andare diversamente.
