Il clorato di potassio era un ingrediente chiave delle prime capsule a percussione per armi da fuoco (primer). Continua in quell’applicazione, dove non è stato soppiantato dal perclorato di potassio.
I propellenti a base di clorato sono più efficienti della polvere da sparo tradizionale e sono meno suscettibili ai danni dell’acqua. Tuttavia, possono essere estremamente instabili in presenza di zolfo o fosforo e sono molto più costosi. I propellenti a base di clorato devono essere usati solo in attrezzature progettate per loro; il mancato rispetto di questa precauzione è una fonte comune di incidenti. Il clorato di potassio, spesso in combinazione con il fulminato d’argento, è usato nei rumori artificiali conosciuti come “crackers”, “snappers”, “pop-its”, o “bang-snaps”, un tipo popolare di fuochi d’artificio di novità.
Un’altra applicazione del clorato di potassio è come ossidante in una composizione di fumo come quella usata nelle granate fumogene. Dal 2005, una cartuccia con clorato di potassio mescolato con lattosio e colofonia è usata per generare il fumo bianco che segnala l’elezione del nuovo papa da un conclave papale.
Il clorato di potassio è spesso usato nei laboratori delle scuole superiori e delle università per generare gas ossigeno. È una fonte molto più economica di un serbatoio di ossigeno pressurizzato o criogenico. Il clorato di potassio si decompone facilmente se riscaldato a contatto con un catalizzatore, tipicamente il biossido di manganese (IV) (MnO2). Così, può essere semplicemente messo in una provetta e riscaldato su un bruciatore. Se la provetta è dotata di un tappo a un foro e di un tubo, l’ossigeno caldo può essere aspirato. La reazione è la seguente:
2 KClO3(s) → 3 O2(g) + 2 KCl(s)
Riscaldandolo in assenza di un catalizzatore si trasforma in perclorato di potassio:
4 KClO3 → 3 KClO4 + KCl
Con ulteriore riscaldamento, il perclorato di potassio si decompone in cloruro di potassio e ossigeno:
KClO4 → KCl + 2 O2
L’esecuzione sicura di questa reazione richiede reagenti molto puri e un attento controllo della temperatura. Il clorato di potassio fuso è un ossidante estremamente potente e reagisce spontaneamente con molti materiali comuni come lo zucchero. Le esplosioni sono state causate da spruzzi di clorati liquidi nel lattice o nei tubi in PVC dei generatori di ossigeno, così come dal contatto tra clorati e grassi di tenuta idrocarburici. Anche le impurità nel clorato di potassio stesso possono causare problemi. Quando si lavora con una nuova partita di clorato di potassio, è consigliabile prendere un piccolo campione (~1 grammo) e riscaldarlo fortemente su una piastra di vetro aperta. La contaminazione può far esplodere questa piccola quantità, indicando che il clorato dovrebbe essere scartato.
Il clorato di potassio è usato nei generatori chimici di ossigeno (chiamati anche candele di clorato o candele di ossigeno), impiegati come sistemi di fornitura di ossigeno, ad esempio, in aerei, stazioni spaziali e sottomarini, ed è stato responsabile di almeno un incidente aereo. Anche un incendio sulla stazione spaziale Mir è stato ricondotto a questa sostanza. La decomposizione del clorato di potassio è stata anche usata per fornire l’ossigeno per le luci della ribalta.
Il clorato di potassio è usato anche come pesticida. In Finlandia era venduto con il nome commerciale Fegabit.
Il clorato di potassio può reagire con l’acido solforico per formare una soluzione altamente reattiva di acido clorico e solfato di potassio:
2 KClO3 + H2SO4 → 2 HClO3 + K2SO4
La soluzione così prodotta è sufficientemente reattiva da incendiarsi spontaneamente se è presente materiale combustibile (zucchero, carta, ecc.).
Nelle scuole, il clorato di potassio fuso è usato nella dimostrazione drammatica di jelly babies urlanti, Gummy bear, Haribo e Trolli, dove le caramelle vengono fatte cadere nel sale fuso.
Nei laboratori chimici è usato per ossidare HCl e rilasciare piccole quantità di cloro gassoso.
I ribelli in Afghanistan usano anche ampiamente il clorato di potassio come componente chiave nella produzione di dispositivi esplosivi improvvisati. Quando è stato fatto uno sforzo significativo per ridurre la disponibilità di fertilizzanti a base di nitrato di ammonio in Afghanistan, i fabbricanti di IED hanno iniziato a utilizzare il clorato di potassio come alternativa economica ed efficace. Nel 2013, il 60% degli IED in Afghanistan ha utilizzato il clorato di potassio, rendendolo l’ingrediente più comunemente usato negli IED. Il clorato di potassio è stato anche l’ingrediente principale dell’autobomba usata negli attentati di Bali del 2002 che ha ucciso 202 persone.