Due tecniche principali sono utilizzate nei codec, la modulazione a codice d’impulso e la modulazione delta. I codec sono spesso progettati per enfatizzare certi aspetti dei media da codificare. Per esempio, un video digitale (usando un codec DV) di un evento sportivo deve codificare bene il movimento ma non necessariamente i colori esatti, mentre un video di una mostra d’arte deve codificare bene il colore e la struttura della superficie.
I codec audio per telefoni cellulari devono avere una latenza molto bassa tra la codifica della sorgente e la riproduzione. Al contrario, i codec audio per la registrazione o la trasmissione possono usare tecniche di compressione audio ad alta latenza per ottenere una maggiore fedeltà a un bit-rate inferiore.
Ci sono migliaia di codec audio e video, che vanno dal costo gratuito a centinaia di dollari o più. Questa varietà di codec può creare problemi di compatibilità e obsolescenza. L’impatto è minore per i vecchi formati, per i quali i codec gratuiti o quasi gratuiti esistono da molto tempo. I vecchi formati sono spesso poco adatti alle applicazioni moderne, comunque, come la riproduzione in piccoli dispositivi portatili. Per esempio, l’audio PCM grezzo non compresso (44,1 kHz, 16 bit stereo, come rappresentato su un CD audio o in un file .wav o .aiff) è stato a lungo uno standard su più piattaforme, ma la sua trasmissione sulle reti è lenta e costosa rispetto ai formati compressi più moderni, come Opus e MP3.
Molti flussi di dati multimediali contengono sia audio che video, e spesso alcuni metadati che permettono la sincronizzazione di audio e video. Ognuno di questi tre flussi può essere gestito da programmi, processi o hardware diversi; ma perché i flussi di dati multimediali siano utili in forma memorizzata o trasmessa, devono essere incapsulati insieme in un formato contenitore.
I codec a bitrate più basso permettono più utenti, ma hanno anche più distorsione. Oltre all’aumento iniziale della distorsione, i codec a bitrate più basso raggiungono anche i loro bit rate più bassi usando algoritmi più complessi che fanno certe assunzioni, come quelle sui media e sul tasso di perdita dei pacchetti. Altri codec possono non fare queste stesse assunzioni. Quando un utente con un codec a basso bitrate parla con un utente con un altro codec, viene introdotta una distorsione aggiuntiva da ogni transcodifica.
Audio Video Interleave (AVI) è talvolta erroneamente descritto come un codec, ma AVI è in realtà un formato contenitore, mentre un codec è uno strumento software o hardware che codifica o decodifica audio o video in o da qualche formato audio o video. Audio e video codificati con molti codec possono essere messi in un contenitore AVI, anche se AVI non è uno standard ISO. Ci sono anche altri formati contenitore ben noti, come Ogg, ASF, QuickTime, RealMedia, Matroska, e DivX Media Format. MPEG transport stream, MPEG program stream, MP4, e ISO base media file format sono esempi di formati contenitore che sono standardizzati ISO.