Erano enormi, i più grandi dei grandi, e, dicono gli autori di un nuovo studio che ricostruisce il cervello degli uccelli, gli uccelli elefanti del Madagascar erano anche notturni. La nuova ricerca rivela dettagli sorprendenti sugli animali, i loro habitat e i loro parenti evolutivi più vicini. prima di estinguersi nel millennio scorso, gli uccelli elefante del Madagascar erano i più grandi uccelli mai a camminare sulla terra. All’inizio di quest’anno, i ricercatori hanno determinato che il più grande degli uccelli senza volo pesava 650 kg (più di 1.400 libbre). Le stime per l’altezza sono meno precise a causa delle informazioni limitate sulla loro probabile postura, ma alcuni scienziati ritengono che gli uccelli possano essere stati alti 12 piedi.
Sulla base dei modelli di attività di altre grandi specie di uccelli senza volo ancora in vita, come emù e struzzi, gli uccelli elefante sono stati a lungo ritenuti attivi durante il giorno. Questo nonostante alcune prime ricerche sulle caratteristiche insolite del loro cervello basate su impronte interne del cranio chiamate endocasti (nessun tessuto cerebrale reale di uccelli elefante è stato recuperato).
Già nel 1942, e confermato nel 2008 con la modellazione digitale, i ricercatori hanno notato che il cervello degli uccelli elefante aveva relativamente grandi bulbi olfattivi, relativi al senso dell’olfatto di un animale, e lobi ottici ridotti, associati alla visione. Ma ci sono voluti altri scavi per mettere insieme ciò che significava.
Mi piace la vita notturna, baby
Oggi i ricercatori hanno rivelato nuove ricostruzioni digitali del cervello degli uccelli elefanti, che hanno confrontato con i cervelli di altre specie.
Tra gli uccelli studiati: Il kiwi della Nuova Zelanda, che è il parente vivente più vicino agli uccelli elefanti estinti, anche se le loro patrie sono più di 7.000 miglia di distanza. (Gli scienziati credono che i loro lontani antenati fossero ancora in grado di volare e si siano dispersi in gran parte dell’emisfero meridionale, anche dopo che il supercontinente Gondwana si era frammentato. Studi di modellazione evolutiva suggeriscono che l’ultimo antenato comune del kiwi e degli uccelli elefanti sia vissuto circa 60 milioni di anni fa.)
La ricerca ha fornito un’ulteriore conferma che gli uccelli elefanti avevano lobi ottici estremamente ridotti, simili ma non così estremi come quelli del kiwi. I kiwi hanno evoluto l’udito, l’olfatto e le facoltà tattili ipersensibili, e contano così poco sulla visione che hanno (che non è molto) che i kiwi selvatici ciechi sono stati documentati come funzionanti proprio bene.
Gli uccelli del Madagascar avevano anche bulbi olfattivi ingranditi, ma qui le due specie analizzate differivano: erano relativamente più grandi nell’uccello elefante più grande, Aepyornis maximus, e non così grandi nella specie più piccola, A. hildebrandti. Sempre guardando agli uccelli viventi moderni e ai loro habitat, i ricercatori hanno concluso che A. maximus deve aver vissuto in un ambiente boschivo, e A. hildebrandti in praterie aperte.
In base ai loro adattamenti sensoriali, gli uccelli elefante erano notturni, dicono i ricercatori.
Aspettate un attimo, potreste dire, e i gufi? I gufi sono l’esempio più famoso di uccelli notturni che si sono adattati nella direzione opposta, evolvendo una visione estremamente nitida in condizioni di scarsa luminosità. È vero, ma gufi e uccelli elefante hanno alcune differenze chiave: I gufi volano e cacciano, mentre gli uccelli elefante erano erbivori senza volo su un’isola che era anche priva di predatori naturali (fino all’arrivo dell’uomo).
Lo studio appare oggi in Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. Se vi state chiedendo perché non usa le nuove classificazioni di genere e specie delineate in un documento di settembre sugli uccelli elefanti, notate che gli studi erano in revisione più o meno nello stesso periodo, nonostante le date di pubblicazione leggermente diverse.