Il massiccio sforzo per desegregare le scuole pubbliche in tutti gli Stati Uniti fu uno dei principali obiettivi del Movimento per i diritti civili. Fin dagli anni ’30, gli avvocati della National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) avevano studiato una strategia per portare in tribunale le cause locali, sostenendo che separato non è uguale e che ogni bambino, indipendentemente dalla razza, meritava un’educazione di prima classe. Queste cause furono combinate nel caso storico Brown v. Board of Education della Corte Suprema che mise fuori legge la segregazione nelle scuole nel 1954. Ma la grande maggioranza delle scuole segregate non furono integrate fino a molti anni dopo. Molti intervistati del Civil Rights History Project raccontano di una lotta lunga e dolorosa che ha segnato molti studenti, insegnanti e genitori.
Tre anni prima di Brown v. Board, nel novembre 1951, gli studenti di una classe di educazione civica alla segregata scuola nera Adkin High School di Kinston, North Carolina, discussero su quali caratteristiche dovesse avere una scuola ideale per un compito in classe. Quando si resero conto che la locale scuola superiore bianca aveva davvero tutto quello che avevano immaginato, i semi furono piantati per una protesta guidata dagli studenti. Senza l’assistenza di nessun adulto, questi studenti affrontarono il consiglio scolastico locale sulla palese disuguaglianza delle scuole locali. Quando il consiglio ha ignorato la loro richiesta di più fondi, gli studenti si sono incontrati da soli per pianificare cosa fare dopo. In un’intervista di gruppo con questi ex studenti, John Dudley ricorda: “Così, quella settimana, fino a lunedì, abbiamo fatto una strategia. E avevamo tutti a bordo, 720 studenti. Abbiamo detto loro di non dire ai vostri genitori o al vostro insegnante cosa stava succedendo. E ci credete che fino ad oggi, nel 2013, nessuno mi ha mai detto che un adulto sapesse cosa stava succedendo. Ragazzi”. Hanno deciso una frase in codice che è stata letta durante gli annunci del mattino. Tutti gli studenti della scuola sono usciti, hanno preso dei cartelli che erano stati fatti in anticipo e hanno marciato in centro per protestare. Gli studenti si rifiutarono di tornare a scuola per una settimana e diciotto mesi dopo la Adkin High School fu ristrutturata e dotata di una palestra nuova di zecca. Sarebbe rimasta segregata fino al 1970, tuttavia.
La desegregazione non fu sempre una battaglia in tutte le comunità del Sud. Lawrence Guyot, che più tardi divenne un leader dello Student Nonviolent Coordinating Committee, è cresciuto a Pass Christian, una città sulla costa del Golfo del Mississippi, influenzata dai forti sindacati dell’industria cantieristica e dalla Chiesa Cattolica. Spiega come le scuole cattoliche furono desegregate lì: “La Chiesa cattolica nel 1957 o ’58 prese la decisione di desegregare le scuole. Lo fecero in questo modo. L’annuncio fu: abbiamo due programmi. Abbiamo la scomunica e abbiamo l’integrazione. Fate la vostra scelta entro venerdì. Ora c’era violenza in Louisiana. Non è successo niente sulla Costa del Golfo. Ho imparato in prima persona che le istituzioni possono davvero avere un impatto sulla politica sociale”.
In un’intervista su sua madre, l’attivista per i diritti civili Gayle Jenkins, Willie “Chuck” Jenkins descrive come lei pretese che lui fosse il querelante in una causa di desegregazione scolastica, Jenkins contro il consiglio scolastico di Bogalusa in Louisiana. Divenne il primo studente afroamericano a frequentare la bianca Bogalusa Junior High School nel 1967 e ricorda come aveva un piede in ogni mondo, ma era sempre più alienato da entrambi: “E ho preso un sacco di fregature, tipo, dalla comunità nera, perché dicevano, ‘Oh, pensi di essere qualcosa perché vai alla scuola bianca’. Non sapevano che mi beccavo l’inferno alla scuola dei bianchi. Non avevo amici, sapete. Quindi era sempre un conflitto”. Ma alla fine, pensa che ne sia valsa la pena. Afferma: “Ma è stata dura, ma sapete una cosa? Se dovessi rifare tutto da capo, lo farei esattamente allo stesso modo. Perché era una causa che valeva bene il risultato, anche se sento che le persone a Bogalusa non sono ancora così accettate come potrebbero essere”. Il liceo ha continuato ad avere un ballo bianco separato e un ballo nero fino a poco tempo fa. Ma sua madre, Gayle Jenkins, avrebbe fatto parte del consiglio scolastico di Bogalusa per ventisette anni.
Julia Matilda Burns descrive le sue esperienze come insegnante, genitore e membro del consiglio scolastico a Holmes County, Mississippi. Suo marito era un attivo lavoratore per i diritti civili e il suo lavoro di insegnante fu minacciato quando si associò ai membri dello Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC). Quando suo figlio e altri bambini afroamericani tentarono di integrare una scuola a Tchula nel 1965, questa fu bruciata due volte. La comunità bianca locale iniziò la propria accademia privata bianca, un piano comune per eludere l’integrazione in tutto il Sud. Lei ha continuato a insegnare in una scuola pubblica e discute le difficoltà che i bambini e i giovani adulti afroamericani delle zone rurali devono affrontare per ottenere un’educazione uguale oggi.
Mentre Brown v. Board of Education e molti altri casi legali hanno abbattuto le barriere ufficiali per gli afroamericani per ottenere un’educazione uguale, raggiungere questo ideale non è mai stato facile o semplice. Il dibattito continua ancora oggi tra politici, educatori e genitori su come colmare il divario tra bambini bianchi e di minoranza. Ruby Sales, un ex membro dello Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) che in seguito è diventato il fondatore e direttore dell’organizzazione no-profit Spirt House, sottolinea che poche persone guardano al passato per trovare risposte ai nostri attuali problemi di educazione: “…Abbiamo avuto a che fare con la controcultura dell’educazione, e cosa potremmo imparare da quella controcultura durante la segregazione che permetterebbe agli studenti neri di non essere vittime nelle scuole pubbliche oggi. E una delle cose che mi ha disturbato così tremendamente – e si tratta di nuovo di narrativa: questi insegnanti neri del sud hanno creato studenti e leader eccezionali. E molti di loro esistono ancora. E nessuno si è preoccupato di chiedere loro: “Come avete fatto? Cosa potremmo imparare da voi? Quali erano le vostre strategie? Come hai affrontato situazioni complicate? Come hai incoraggiato i giovani a credere che potevano fare la differenza anche quando il mondo bianco diceva che non potevano?