Dopo aver navigato attraverso l’Oceano Atlantico, l’esploratore italiano Cristoforo Colombo avvista un’isola delle Bahamas, credendo di aver raggiunto l’Asia orientale. La sua spedizione sbarca lo stesso giorno e rivendica la terra per Isabella e Ferdinando di Spagna, che sponsorizzano il suo tentativo di trovare una rotta oceanica occidentale verso la Cina, l’India e le favolose isole d’oro e spezie dell’Asia.
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Colombo nacque a Genova nel 1451. Poco si sa della sua prima vita, ma lavorò come marinaio e poi come imprenditore marittimo. Divenne ossessionato dalla possibilità di aprire una rotta marittima occidentale verso il Catai (Cina), l’India e le isole d’oro e di spezie dell’Asia. A quel tempo, gli europei non conoscevano alcuna rotta marittima diretta verso l’Asia meridionale, e la rotta attraverso l’Egitto e il Mar Rosso era chiusa agli europei dall’Impero Ottomano, così come molte rotte terrestri.
Contrariamente alla leggenda popolare, gli europei colti dell’epoca di Colombo credevano che il mondo fosse rotondo, come sostenuto da Sant’Isidoro nel settimo secolo. Tuttavia, Colombo, e la maggior parte degli altri, sottovalutarono le dimensioni del mondo, calcolando che l’Asia orientale doveva trovarsi approssimativamente dove si trova il Nord America sul globo (non sapevano ancora dell’esistenza dell’Oceano Pacifico).
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Con solo l’Oceano Atlantico, pensava, tra l’Europa e le ricchezze delle Indie Orientali, Colombo incontrò il re Giovanni II del Portogallo e cercò di convincerlo a sostenere la sua “Impresa delle Indie”, come chiamò il suo piano. Fu respinto e andò in Spagna, dove fu respinto almeno due volte dal re Ferdinando e dalla regina Isabella. Tuttavia, dopo la conquista spagnola del regno moresco di Granada nel gennaio 1492, i monarchi spagnoli, in preda alla vittoria, accettarono di sostenere il suo viaggio.
Il 3 agosto 1492, Colombo partì da Palos, Spagna, con tre piccole navi, la Santa Maria, la Pinta e la Nina. Il 12 ottobre, la spedizione raggiunse la terra, probabilmente Watling Island nelle Bahamas. Più tardi nello stesso mese, Colombo avvistò Cuba, che pensava fosse la Cina continentale, e in dicembre la spedizione sbarcò su Hispaniola, che Colombo pensava potesse essere il Giappone. Vi stabilì una piccola colonia con 39 dei suoi uomini. L’esploratore tornò in Spagna con oro, spezie e prigionieri “indiani” nel marzo 1493 e fu ricevuto con i più alti onori dalla corte spagnola. Fu il primo europeo a esplorare le Americhe da quando i Vichinghi avevano fondato colonie in Groenlandia e Terranova nel X secolo.
Durante la sua vita, Colombo condusse un totale di quattro spedizioni nel “Nuovo Mondo”, esplorando varie isole dei Caraibi, il Golfo del Messico e le terre principali del Sud e del Centro America, ma non riuscì mai a raggiungere il suo obiettivo originale: una rotta oceanica occidentale verso le grandi città dell’Asia. Colombo morì in Spagna nel 1506 senza rendersi conto della grande portata di ciò che aveva raggiunto: Aveva scoperto per l’Europa il Nuovo Mondo, le cui ricchezze nel corso del secolo successivo avrebbero contribuito a rendere la Spagna la nazione più ricca e potente del mondo.
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Colombo è stato onorato con una festa federale nel 1937. Dal 1991, decine di città e un numero crescente di stati hanno adottato l’Indigenous Peoples’ Day, una festa che celebra la storia e i contributi dei nativi americani. Non a caso, l’occasione di solito cade nel Columbus Day, il secondo lunedì di ottobre, o sostituisce interamente la festa. Perché sostituire il Columbus Day con l’Indigenous Peoples’ Day? Alcuni sostengono che la festa trascura la riduzione in schiavitù dei nativi americani da parte di Colombo, mentre gli dà credito per aver “scoperto” un luogo dove già vivevano delle persone.