Andrew Carnegie ha venduto la sua azienda di acciaio, Carnegie Steel, a J.P. Morgan per 480 milioni di dollari nel 1901. Secondo la Carnegie Corporation, il picco di ricchezza personale di Carnegie era di circa 380 milioni di dollari, o circa 309 miliardi di dollari secondo gli standard odierni.
Per il contesto, Money ha pubblicato un pezzo a gennaio sui 10 americani più ricchi. Le prime tre persone di quella lista — Jeff Bezos, Bill Gates, Warren Buffett — avevano 290 miliardi di dollari insieme.
Carnegie non è sempre stato ricco — o anche americano. I suoi genitori, Will e Margaret Carnegie, vendettero i loro averi in Scozia per venire in America quando Andrew aveva 13 anni. Si stabilirono in un sobborgo di Pittsburgh, vivendo in due sole stanze sopra un negozio di tessitura. I parenti di Carnegie gestivano il negozio, e Will alla fine ne assunse la direzione, ma gli affari fallirono.
Così Carnegie iniziò a lavorare come bobinatore in un cotonificio. Lavorava molte ore e guadagnava 1,20 dollari alla settimana.
L’anno seguente Carnegie lavorò come fattorino per una compagnia telegrafica, e imparò da solo a usare le apparecchiature. Usò queste abilità per ottenere un lavoro con la Pennsylvania Railroad, un lavoro che avrebbe contribuito a formare il suo futuro. Lo ha aiutato a conoscere l’industria ferroviaria in modo da poter identificare gli investimenti intelligenti – anche se non aveva ancora la ricchezza per fare quegli investimenti.
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Quando Thomas A. Scott, il capo di Carnegie alla Pennsylvania Railroad, gli disse che la Adams Express Company intendeva vendere 10 azioni, la madre di Carnegie era disposta a ipotecare la casa per ottenere i 500 dollari necessari.
In seguito, Theodore Woodruff avvicinò Carnegie con l’idea dei vagoni letto e gli offrì una quota della Woodruff Sleeping Car Company. Per investire, Carnegie dovette assicurarsi un altro prestito bancario.
La scommessa pagò: due anni dopo aver investito, Carnegie cominciò a vedere rendimenti di 5.000 dollari all’anno. Questo era più di tre volte il suo stipendio dal suo lavoro alla Pennsylvania Railroad.
Durante la guerra civile, Pittsburgh divenne un importante luogo di produzione di cannoniere, cannoni e altro. Carnegie investì in un pozzo di petrolio che fruttò più di 1 milione di dollari in dividendi in contanti, e lavorò anche per creare un laminatoio d’acciaio.
Dopo la guerra, Carnegie concentrò i suoi sforzi sulle ferriere, incluse la Keystone Bridge Works e la Union Ironworks. Usò le sue connessioni con la direzione della Pennsylvania Railroad Company per assicurarsi contratti e costruire binari in tutto lo stato.
Come la sua ricchezza crebbe, Carnegie iniziò a sviluppare i principi di donazione che avrebbero definito la sua carriera successiva. Quando aveva 33 anni, Carnegie scrisse una lettera a se stesso, esortandosi a vivere modestamente e caritatevolmente.
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La lettera di Andrew Carnegie a se stesso
Dicembre 1868
St Nicholas Hotel, N York
Trentatré anni e un reddito di 50.000 dollari all’anno.
Da questi due anni posso organizzare tutti i miei affari in modo da assicurarmi almeno 50.000 all’anno. Oltre questo non guadagnare mai, non fare nessuno sforzo per aumentare la fortuna, ma spendere il surplus ogni anno per scopi benevoli. Metti da parte gli affari per sempre, tranne che per gli altri. Stabilisciti a Oxford e ottieni un’educazione completa, facendo la conoscenza di uomini letterari, questo richiederà tre anni di lavoro attivo – presta particolare attenzione a parlare in pubblico.
Stabilirsi poi a Londra & acquistare un interesse di controllo in qualche giornale o rivista dal vivo & dare la gestione generale di esso attenzione, prendendo parte a questioni pubbliche soprattutto quelle connesse con l’istruzione & miglioramento delle classi più povere.
L’uomo deve avere un idolo — l’accumulo di ricchezza è una delle peggiori specie di idolatria. Nessun idolo è più svilente dell’adorazione del denaro. Qualunque cosa io faccia, devo spingere in modo smodato, quindi devo fare attenzione a scegliere quella vita che sarà la più elevata nel suo carattere. Continuare molto più a lungo sopraffatto dalle preoccupazioni degli affari e con la maggior parte dei miei pensieri interamente sul modo di fare più soldi nel più breve tempo, deve degradarmi oltre la speranza di un recupero permanente. Mi dimetterò dagli affari a 35 anni, ma durante i due anni successivi, desidero passare i pomeriggi ad assicurarmi l’istruzione e a leggere sistematicamente.
Carnegie non si ritirò all’età di 35 anni, come aveva previsto. Invece, continuò a far crescere la sua influenza nell’industria dell’acciaio nel corso di tre decenni. Aprì la sua prima acciaieria nel 1875, comprò un’azienda siderurgica rivale, la Homestead Steel Works, nel 1883, e formò la Carnegie Steel Company nel 1892.
Utilizzando i progressi tecnologici tra cui il processo Bessemer e l’integrazione verticale, Carnegie costruì il più grande impero dell’acciaio nella storia americana. Quando alla fine vendette la sua azienda a John Pierpont Morgan, fu il più grande affare della storia americana: 480 milioni di dollari, di cui la quota di Carnegie valeva più di 225 milioni.
Fu pagato in obbligazioni d’oro del primo mutuo di J.P. Morgan, e dovette costruire un caveau solo per proteggerle.
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La filantropia di Carnegie
Carnegie aveva 66 anni quando vendette la sua azienda nel 1901, ritirandosi 31 anni dopo averlo previsto. Tuttavia, trascorse il resto della sua carriera in attività filantropiche. Nel suo scritto più famoso, The Gospel of Wealth, Carnegie disse che “L’uomo che muore così ricco muore in disgrazia”, e trascorse il resto della sua vita facendo del suo meglio per vivere secondo questo principio.
Dal 1901 fino alla sua morte nel 1919, Carnegie distribuì 350 milioni di dollari a scuole, biblioteche, college e altre opere pubbliche, principalmente nel mondo di lingua inglese. Credeva che il modo migliore di spendere quella che lui chiamava “ricchezza in eccesso” fosse quello di destinarla a cause durature per la pace nel mondo, l’arte e l’educazione.
Indubbiamente, questo fu ispirato dalla sua stessa infanzia, quando frequentò la Free School nella sua nativa Dunfermline, in Scozia, che era stata data alla città da Adam Rolland, o dal suo tempo con il colonnello James Anderson, un americano che aprì la sua biblioteca ai ragazzi lavoratori locali quando Carnegie era giovane.
Ma nonostante i suoi sforzi, Carnegie morì comunque ricco. Nel suo testamento, Carnegie diede 30 milioni di dollari, la maggior parte della sua fortuna rimanente, alla Carnegie Corporation, che sperava aiutasse a stabilire leggi internazionali e a promuovere la pace nel mondo.