George H.W. Bush guarda il suo materiale informativo prima di rilasciare una testimonianza davanti al Comitato per i Servizi Armati del Senato sulle sue qualifiche per il lavoro di direttore della CIA, a Washington, D.C. il 15 dicembre 1975, il 15 dicembre 1975.
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Il 15 dicembre 1975, una commissione del Senato aprì le audizioni per decidere se George H.W. Bush dovesse essere confermato come direttore della Central Intelligence Agency.
Non sarebbe stata una passeggiata.
I democratici avevano un’enorme maggioranza al Senato, e molti erano ancora arrabbiati per il ruolo di Bush come apologeta di parte dell’ex presidente Richard Nixon, che si era dimesso l’anno prima in seguito allo scandalo Watergate. Inoltre, sulla scia delle rivelazioni della stampa sullo spionaggio interno dilagante da parte della CIA, il Senato aveva lanciato la sua prima indagine aggressiva sui presunti abusi della comunità dell’intelligence degli Stati Uniti.
A partire dal gennaio 1975, il Comitato Church, dal nome del suo presidente, il senatore democratico dell’Idaho Frank Church, portò alla luce uno scandalo dopo l’altro alla CIA, all’FBI e alla National Security Agency. Programmi segreti a lungo nascosti, tra cui una serie di complotti per uccidere leader stranieri come Fidel Castro di Cuba e Patrice Lumumba del Congo, erano stati esposti, scuotendo la CIA. Verso la fine del 1975, la reputazione pubblica dell’agenzia era al minimo, e i funzionari della CIA e della Casa Bianca nell’amministrazione del presidente Gerald Ford erano sempre più preoccupati per l’impatto politico delle rivelazioni.
Per Bush, il lavoro alla CIA era una grande opportunità in un momento in cui la sua carriera politica era in movimento. Fino ad allora, il suo più grande risultato nel Partito Repubblicano era stato quello di vincere un seggio alla Camera in Texas che era sempre stato tenuto da un democratico. Ma aveva perso una successiva offerta per il Senato nel 1970 e da allora stava rimbalzando nei circoli dell’establishment repubblicano. Aveva avuto l’ignominia di servire come presidente del Comitato Nazionale Repubblicano durante il Watergate, costringendolo a fare ripetute scuse pubbliche per Nixon.
Bush aveva anche servito come ambasciatore delle Nazioni Unite sotto Nixon e come capo dell’ufficio di collegamento degli Stati Uniti in Cina sotto Ford, e ora il mulino delle voci di Washington stava riportando che Bush, il soldato fedele, era sotto considerazione per un importante premio politico – essere il compagno di corsa di Ford come vicepresidente nel 1976. Se non avesse ottenuto il posto di vicepresidente nel 1976, sembrava probabile che avrebbe potuto correre per la presidenza da solo in seguito.
Ma prima doveva essere confermato al posto alla CIA.
Per la Casa Bianca di Ford e la CIA, le udienze di conferma di Bush prepararono il terreno per una battaglia totale con i leader del Congresso. In un momento critico, l’amministrazione Ford, i suoi alleati nel Congresso e la comunità dell’intelligence hanno collaborato per suscitare l’indignazione su un falso scandalo di sicurezza nazionale che alla fine ha aiutato Bush a superare il traguardo. Quella strategia polarizzante ha fornito un modello vincente per gli sforzi repubblicani di screditare e distrarre da allora, fino a Donald Trump, Devin Nunes, e il tentativo di snaturare l’FBI e l’indagine Trump-Russia del consigliere speciale Robert Mueller.
La storia di come Bush divenne direttore della CIA è brillantemente raccontata in “A Season of Inquiry Revisited” di Loch K. Johnson, un rinomato storico dell’intelligence presso l’Università della Georgia ed ex membro del Comitato Church.
Per essere confermato, Bush dovette correre un guanto di sfida al Senato, dove i Democratici detenevano 60 seggi grazie a una frana democratica post-Watergate nelle elezioni di metà mandato del 1974. Se avesse ottenuto l’approvazione, sarebbe stata la prima figura politica di parte a dirigere la CIA. Fino ad allora, l’agenzia era stata guidata da figure dell’establishment di Wall Street, da ex ufficiali militari di alto livello o da professionisti di lunga data dell’agenzia.
A ostacolare direttamente Bush c’era Church, che era emerso come portavoce e volto pubblico degli sforzi del Congresso per esaminare e riformare la comunità dell’intelligence. Church si oppose immediatamente alla nomina di Bush, che vedeva come uno sforzo da parte di Ford di installare alla CIA uno scribacchino di parte che avrebbe eseguito gli ordini della Casa Bianca proprio mentre il Congresso stava cercando di frenare gli abusi dell’agenzia. Church ha visto la nomina di Bush come un attacco diretto della Casa Bianca alle indagini della sua commissione.
“Abbiamo bisogno di una CIA che possa resistere a tutte le pressioni di parte che possono essere esercitate da vari gruppi all’interno e all’esterno del governo – specialmente le pressioni della stessa Casa Bianca”, ha detto Church in un discorso al Senato. “Questo è il motivo per cui la nomina dell’ambasciatore George Bush è così sconsigliata. Una cosa è scegliere un individuo che può aver avuto esperienza politica, un’altra è scegliere qualcuno il cui principale ruolo politico è stato quello di presidente del Comitato Nazionale Repubblicano. Non c’è bisogno di eliminare dalla considerazione un individuo semplicemente perché lui o lei può aver ricoperto un ufficio pubblico. Ma la linea deve essere tracciata da qualche parte, e un uomo con il prolungato coinvolgimento del signor Bush in attività partigiane al più alto livello del partito passa sicuramente oltre quella linea.”
All’udienza di conferma, Bush ha fatto poco per placare le preoccupazioni di Church. Invece, ha avvertito che “non dobbiamo vedere la CIA smantellata”, un ovvio attacco agli sforzi investigativi del Senato.
Con l’avvicinarsi delle vacanze, la conferma di Bush rimase nel limbo. Poi, il 23 dicembre 1975 – otto giorni dopo la sua udienza di conferma – Richard Welch, il capo della stazione della CIA in Grecia, stava tornando a casa da una festa di Natale nella residenza dell’ambasciatore americano ad Atene quando fu assassinato.
Welch era stato un obiettivo relativamente facile per un gruppo militante locale noto come 17 novembre. Aveva vissuto nella stessa casa usata da diversi precedenti capi stazione della CIA ed era stato pubblicamente identificato in pubblicazioni in Grecia. Il gruppo ha poi affermato che i suoi membri lo tenevano d’occhio da mesi.
Ma la CIA e la Casa Bianca di Ford hanno subito visto l’omicidio di Welch come un vantaggio politico. In un momento in cui la CIA era sotto attacco da parte del Congresso e la nomina di Bush era in pericolo al Senato, c’era ora un eroe della CIA morto da piangere.
Ford, rinunciando alle restrizioni, annunciò che Welch poteva essere sepolto al Cimitero Nazionale di Arlington. L’aereo che portava il suo corpo a casa all’inizio di gennaio “ha girato per tre quarti d’ora sulla Andrews Air Force Base per atterrare in diretta durante il Today Show”, secondo il libro di Johnson.
La CIA e la Casa Bianca hanno iniziato a sfruttare la morte di Welch per screditare Church e il lavoro della sua commissione. William Colby, il direttore uscente della CIA, si scagliò contro il Congresso, dando la colpa dell’uccisione di Welch al “modo sensazionale e isterico in cui le indagini della CIA erano state gestite e sbandierate in tutto il mondo”, scrive Johnson.
Non c’era uno straccio di prova che qualcosa che il comitato Church avesse fatto avesse portato all’omicidio di Welch. Ma la verità non importava alla CIA e alla Casa Bianca di Ford, e la campagna per screditare Church e l’indagine del suo comitato funzionò. Dopo l’omicidio di Welch, il sostegno pubblico per il comitato di Church diminuì.
Il clima mutato si dimostrò utile a Bush. Il 27 gennaio 1976, il senatore della Carolina del Sud Strom Thurmond sostenne la sua conferma sostenendo che il pubblico era più preoccupato dalle rivelazioni che “stanno demolendo la CIA” che dalla “selezione di quest’uomo altamente competente per riparare i danni di questa sovraesposizione”, secondo il libro di Johnson. Più tardi quel giorno, Bush fu confermato con un voto di 64-27.
Bush durò solo un anno come direttore della CIA. Ford – che finì per scegliere Bob Dole come suo compagno di corsa – fu sconfitto da Jimmy Carter nelle elezioni del 1976. Bush cercò di convincere Carter a tenerlo come direttore della CIA, ma il vicepresidente di Carter era Walter Mondale, che era stato un membro di spicco del Comitato Church e aveva già ottenuto da Carter l’impegno a cercare di attuare molte delle raccomandazioni del comitato per la riforma della comunità dell’intelligence. Perse alle primarie contro Ronald Reagan, poi cavalcò la coda di Reagan come suo compagno di corsa nelle elezioni del 1980.
La carriera politica di Bush deve molto al cattivo uso dell’omicidio di Welch. Soprattutto, ha contribuito ad avviare una tradizione repubblicana di generare falsi scandali sulla sicurezza nazionale per screditare i democratici e vincere battaglie politiche. Sulla scia della morte di Bush, molti nella stampa mainstream e nell’elite politica lo hanno appuntato ad un’epoca passata di civiltà, quando la partigianeria era tenuta sotto controllo per la preoccupazione di un bene più grande. Ma giocare sporco non è iniziato ieri. C’è una linea retta da Welch all’intelligence prebellica sulle armi di distruzione di massa dell’Iraq, Bengasi, e la farsesca ricerca a mezzanotte di Nunes delle prove che Trump fosse intercettato.