ST. LOUIS, MISSOURI-La maggior parte di noi pensa all’Europa come la patria ancestrale dei bianchi. Ma un nuovo studio mostra che la pelle chiara, così come altri tratti come l’altezza e la capacità di digerire il latte da adulti, è arrivata nella maggior parte del continente relativamente di recente. Il lavoro, presentato qui la scorsa settimana all’84° incontro annuale dell’Associazione Americana degli Antropologi Fisici, offre prove drammatiche dell’evoluzione recente in Europa e mostra che la maggior parte degli europei moderni non assomigliano molto a quelli di 8000 anni fa.
Le origini degli europei sono state messe a fuoco l’anno scorso, quando i ricercatori hanno sequenziato i genomi di antiche popolazioni, piuttosto che solo alcuni individui. Confrontando parti chiave del DNA nei genomi di 83 individui antichi provenienti da siti archeologici in tutta Europa, il team internazionale di ricercatori ha riferito all’inizio di quest’anno che gli europei di oggi sono un mix di almeno tre antiche popolazioni di cacciatori-raccoglitori e agricoltori che si sono trasferiti in Europa in migrazioni separate negli ultimi 8000 anni. Lo studio ha rivelato che una massiccia migrazione di pastori Yamnaya dalle steppe a nord del Mar Nero potrebbe aver portato le lingue indoeuropee in Europa circa 4500 anni fa.
Ora, un nuovo studio dello stesso team scava ulteriormente in quei dati notevoli per cercare i geni che erano sotto una forte selezione naturale, compresi i tratti così favorevoli che si sono diffusi rapidamente in tutta Europa negli ultimi 8000 anni. Confrontando gli antichi genomi europei con quelli recenti del 1000 Genomes Project, il genetista della popolazione Iain Mathieson, un postdoc nel laboratorio dell’Università di Harvard del genetista della popolazione David Reich, ha trovato cinque geni associati a cambiamenti nella dieta e nella pigmentazione della pelle che hanno subito una forte selezione naturale.
In primo luogo, gli scienziati hanno confermato un rapporto precedente che i cacciatori-raccoglitori in Europa non potevano digerire gli zuccheri nel latte 8000 anni fa, secondo un poster. Hanno anche notato una svolta interessante: anche i primi agricoltori non potevano digerire il latte. Gli agricoltori venuti dal Vicino Oriente circa 7800 anni fa e i pastori Yamnaya venuti dalle steppe 4800 anni fa non avevano la versione del gene LCT che permette agli adulti di digerire gli zuccheri del latte. Non è stato fino a circa 4300 anni fa che la tolleranza al lattosio si è diffusa in Europa.
Quando si tratta del colore della pelle, il team ha trovato un patchwork di evoluzione in luoghi diversi, e tre geni separati che producono la pelle chiara, raccontando una storia complessa di come la pelle europea si è evoluta per essere molto più chiara negli ultimi 8000 anni. Gli esseri umani moderni che sono usciti dall’Africa per colonizzare originariamente l’Europa circa 40.000 anni, si presume abbiano avuto la pelle scura, che è vantaggiosa nelle latitudini soleggiate. E i nuovi dati confermano che circa 8500 anni fa, i primi cacciatori-raccoglitori in Spagna, Lussemburgo e Ungheria avevano anche la pelle più scura: A loro mancavano le versioni di due geni-SLC24A5 e SLC45A2-che portano alla depigmentazione e, quindi, alla pelle chiara negli europei di oggi.
Ma nell’estremo nord – dove i bassi livelli di luce favoriscono la pelle chiara – il team ha trovato un quadro diverso nei cacciatori-raccoglitori: Sette persone provenienti dal sito archeologico di Motala di 7700 anni fa, nella Svezia meridionale, avevano entrambe le varianti del gene della pelle chiara, SLC24A5 e SLC45A2. Avevano anche un terzo gene, HERC2/OCA2, che causa gli occhi blu e può anche contribuire alla pelle chiara e ai capelli biondi. Così gli antichi cacciatori-raccoglitori dell’estremo nord erano già pallidi e con gli occhi azzurri, ma quelli dell’Europa centrale e meridionale avevano la pelle più scura.
Poi, i primi agricoltori del Vicino Oriente arrivarono in Europa; essi portavano entrambi i geni per la pelle chiara. Quando si incrociarono con i cacciatori-raccoglitori indigeni, uno dei loro geni della pelle chiara si diffuse in Europa, così che anche gli europei centrali e meridionali cominciarono ad avere la pelle più chiara. L’altra variante del gene, SLC45A2, era a bassi livelli fino a circa 5800 anni fa, quando ha raggiunto un’alta frequenza.
Il team ha anche monitorato tratti complessi, come l’altezza, che sono il risultato dell’interazione di molti geni. Hanno scoperto che la selezione ha fortemente favorito diverse varianti genetiche per l’altezza negli europei settentrionali e centrali, a partire da 8000 anni fa, con una spinta proveniente dalla migrazione Yamnaya, a partire da 4800 anni fa. Gli Yamnaya hanno il più grande potenziale genetico per essere alti di tutte le popolazioni, il che è coerente con le misure dei loro antichi scheletri. Al contrario, la selezione ha favorito le persone più basse in Italia e Spagna a partire da 8000 anni fa, secondo il documento ora pubblicato sul server preprint bioRxiv. Gli spagnoli, in particolare, si sono ridotti di statura 6000 anni fa, forse come risultato dell’adattamento a temperature più fredde e ad una dieta povera.
Sorprendentemente, il team non ha trovato geni immunitari sotto intensa selezione, che è in contrasto con le ipotesi che le malattie sarebbero aumentate dopo lo sviluppo dell’agricoltura.
Il documento non specifica perché questi geni potrebbero essere stati sotto una selezione così forte. Ma la spiegazione probabile per i geni della pigmentazione è quella di massimizzare la sintesi della vitamina D, ha detto la paleoantropologa Nina Jablonski della Pennsylvania State University (Penn State), University Park, mentre guardava i risultati del poster alla riunione. Le persone che vivono alle latitudini settentrionali spesso non ricevono abbastanza UV per sintetizzare la vitamina D nella loro pelle, quindi la selezione naturale ha favorito due soluzioni genetiche a questo problema: sviluppare una pelle pallida che assorbe gli UV in modo più efficiente o favorire la tolleranza al lattosio per essere in grado di digerire gli zuccheri e la vitamina D che si trovano naturalmente nel latte. “Quello che pensavamo fosse un quadro abbastanza semplice dell’emergere della pelle depigmentata in Europa è un eccitante mosaico di selezione mentre le popolazioni si disperdono nelle latitudini settentrionali”, dice Jablonski. “Questi dati sono divertenti perché mostrano quanta evoluzione recente abbia avuto luogo”.
Il genetista antropologico George Perry, sempre della Penn State, nota che il lavoro rivela come il potenziale genetico di un individuo sia modellato dalla sua dieta e dall’adattamento al suo habitat. “Ora stiamo ottenendo un quadro molto più dettagliato di come funziona la selezione”
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