E poi venne il Curtiss P-40. Appena uscito dalla fabbrica, il caccia sembrava avere una bocca minacciosa a causa della sua sostanziale presa d’aria situata sotto un naso a picco. Oggi, è difficile pensare a un Tomahawk senza quelle fauci affamate che lo accompagnano. Anche un bambino di tre anni vi dirà: “Quello è un Flying Tiger”, e la contraddizione insita in una tigre che indossa la faccia di uno squalo sembra non disturbare nessuno. Ma non tutti i P-40 con la faccia da squalo della seconda guerra mondiale sono Flying Tigers.
Quando i piloti statunitensi combattevano nella seconda guerra mondiale, i piloti della Royal Air Force erano veterani di quasi due anni di guerra. Gli americani adottarono molte teorie britanniche su come combattere efficacemente in aria e presero anche altre cose, compresi 100 caccia Tomahawk che erano stati destinati alla Gran Bretagna. Quegli aerei erano quelli pilotati dall’AVG.
L’archetipo della bocca di squalo, come la conosciamo oggi, apparve per la prima volta sui nasi dei Tomahawk del Royal Air Force No. 112 Squadron, che combatteva in Nord Africa. Lo “Squadrone Squalo” aveva ricevuto i suoi caccia Curtiss nel luglio 1941. La nose art dello Squadron subì molte iterazioni prima che gli aviatori britannici si stabilissero sul disegno definitivo. Lo squalo definitivo apparve mentre il 112 Squadron prestava servizio in Egitto.
Quell’anno, in un’altra parte del mondo – la casa di un missionario battista a Toungoo, in Birmania, per essere precisi – il pilota dell’AVG Charles Bond si era annoiato della conversazione dopo cena. Prese la copia del 2 novembre 1941 di The Illustrated Weekly of India e vide, in copertina, una foto di una coppia di Tomahawk del 112 Squadron. Nella foto, il tenente di volo sudafricano Neville “Bowks” Bowker stava sull’ala di un Tomahawk Mk. 1 britannico chiamato “Menace”. Ma ciò che più colpì Bond furono gli occhi e i temibili denti del caccia.
“Accidenti!” scrisse nel suo diario, “Voglio che il mio P-40 assomigli a quello! Ne ho discusso con gli altri e hanno pensato che fosse una buona idea”. Bond sperava di marchiare tutti i caccia del First Pursuit Squadron con il disegno, tuttavia, il comandante dell’AVG Claire Chennault disse: “No”. Invece, voleva che ogni aereo dell’intero gruppo portasse la marcatura. Il giorno seguente, Bond scrisse nel suo diario: “16 novembre 1941. Abbastanza dolorante oggi. Suppongo che sia stato per aver pedalato in città per la vernice per ravvivare gli aerei.”
Presto, molti piloti e personale di terra stavano dando il loro contributo. Dopo diversi giorni passati a tracciare quasi esattamente il modello britannico con il gesso, poi a dipingere denti e occhi su ogni aereo, gli equipaggi fecero un passo indietro per ammirare il loro lavoro. Il pilota dell’AVG e memorialista R.T. Smith ha sicuramente parlato a nome di tutte le Tigri Volanti quando ha detto: “Questo sembra dannatamente cattivo.”