Ai turisti che visitano la tomba di Napoleone a Les Invalides a Parigi, sembra la cosa più naturale del mondo che sia sepolto lì. Il sovrano più famoso di Francia giace sepolto in stato nel cuore della sua nazione.
Tuttavia, questo non fu il primo posto in cui Napoleone fu sepolto. È stato solo attraverso un enorme sforzo – fisico, organizzativo e diplomatico – che il defunto imperatore dei francesi è arrivato ad essere sepolto nella nazione che amava.
Cosa voleva Napoleone
Napoleone Bonaparte morì nel 1821, esule sull’isola di Sant’Elena di proprietà britannica. La sua vita lì, sebbene relativamente lussuosa rispetto alla maggior parte delle persone dell’epoca, era senza dubbio una forma di prigionia. Gli inglesi, temendo che potesse tornare al potere e alla conquista, non gli permisero mai di lasciare l’isola.
Nel suo testamento, Napoleone chiese che le sue ceneri fossero sepolte “sulle rive della Senna, circondato dal popolo francese che amo così tanto”. Aveva anche contemplato la sepoltura in Corsica, dove era cresciuto. Soprattutto, era concentrato su una cosa – che gli inglesi non lo seppellissero a Londra e guadagnassero capitale politico dalla sua morte.
Sant’Elena
Quello che Napoleone voleva e quello che ottenne non erano più la stessa cosa. Diffidando di creare un santuario all’imperatore che aveva sfidato il loro dominio, gli inglesi non permisero che i suoi resti tornassero in Francia.
Invece, il corpo di Napoleone fu sepolto in una piccola valle di Sant’Elena, sotto due grandi pietre piatte e all’ombra di un paio di salici. Anche l’iscrizione sulla sua tomba fu motivo di discussione. I francesi insistettero per dire semplicemente “Napoleone” mentre gli inglesi volevano il suo nome completo, “Napoleone Bonaparte”, per allontanarsi dal suo immaginario imperiale.
La Monarchia di Luglio
Gli eventi che portarono alla risepoltura di Napoleone iniziarono nel 1830. Una rivoluzione rovesciò ancora una volta la monarchia borbonica francese, che era stata restaurata alla caduta di Napoleone nel 1814 e di nuovo dopo il suo breve ritorno nel 1815.
Al posto dei Borboni, i francesi incoronarono re Luigi Filippo, un membro della famiglia reale estesa, ma non uno in stretta successione per la corona. Il suo fu un governo più conciliante dei Borboni arrabbiati e reazionari, ma aveva dei problemi. Non era né il legittimo erede al trono né una voce eletta dal popolo. Aveva bisogno di modi per rafforzare la legittimità del suo governo.
L’affetto per Napoleone Bonaparte e la sua eredità rimase alto in Francia. Cercando di restituire il corpo di Napoleone, Louis-Phillippe cercò di legarsi a quell’eredità. Voleva essere visto pubblicamente come l’uomo che aveva riportato l’amato imperatore. Voleva ricordare alla gente cosa poteva ottenere un monarca fatto dalla rivoluzione.
Diplomazia con la Gran Bretagna
Per fare questo, Luigi Filippo aveva bisogno della cooperazione degli inglesi. François Guizot, ambasciatore a Londra e abile politico che sarebbe poi stato primo ministro, fu incaricato di raggiungere questo obiettivo. Egli trasmise la richiesta di Louis-Phillippe per la restituzione dei resti di Napoleone come una richiesta da un monarca all’altro. Adducendo preoccupazioni umanitarie, chiese che i resti fossero restituiti per il bene di coloro che avevano servito sotto Napoleone.
Era un’idea eccellente, ma ciò che fece la differenza fu la politica. Una crisi era sorta in Siria, con la Gran Bretagna e la Francia su fronti opposti. Lord Palmerston acconsentì alla richiesta francese nella speranza di guadagnarsi il favore e distrarli dalla questione siriana.
Dove seppellire Napoleone?
L’organizzazione del ritorno di Napoleone in patria ha richiesto una grande pianificazione. Ciò includeva la decisione di dove seppellirlo. Furono prese in considerazione diverse opzioni, tra cui l’Arco di Trionfo e la Basilica di Saint-Denis.
Louis-Phillippe scelse la chiesa dell’Hôtel des Invalides. Questo gruppo di edifici del XVII secolo era uno dei più grandiosi e prestigiosi di Parigi. Costruito per curare i veterani militari era la scelta simbolica perfetta, ricordando a tutta la Francia che Napoleone aveva condiviso il pericolo e il sacrificio con i suoi soldati, e si era preso cura di loro quando avevano bisogno di lui.
Louis Visconti fu incaricato di costruire un monumento adatto a Les Invalides in cui commemorare l’imperatore.
Esumazione
Con i preparativi completati, era arrivato il momento di recuperare il corpo di Napoleone. Nell’autunno del 1840, il principe di Joinville, figlio di Luigi Filippo, fu inviato a Sant’Elena con due navi militari e 500 uomini, compresi due ex marescialli di Napoleone. Scavando di notte, quando l’aria era più fresca, i francesi disotterrarono Napoleone. Il chirurgo di bordo Rémi-Julien Guillard supervisionò il processo e confermò che il corpo era come previsto.
Il viaggio verso casa
I resti di Napoleone e i manufatti con cui era stato sepolto furono messi al sicuro in sei bare e bara. La fregata Belle-Poule li trasportò per il viaggio di sei settimane verso la Francia.
Arrivando a Cherbourg, vi rimasero per una settimana. Più di 100.000 persone vennero a rendere onore al loro imperatore mentre giaceva lì.
Un piroscafo, il Normandie, trasportò il corpo da Cherbourg, accompagnato da una flottiglia di battelli fluviali. Ovunque andassero, la gente si allineava sulla Senna per vedere passare i resti di Napoleone.
Pompi, cerimonie e internamento
Finalmente, i resti di Napoleone raggiunsero Parigi per un grande funerale. Enormi folle si sono allineate lungo le vie lungo le quali una chiatta e poi una carrozza hanno portato le sue ceneri attraverso la città. Aquile imperiali e statue della Vittoria alata fiancheggiavano le strade. Una statua di bronzo di Napoleone stesso ha assistito al suo ritorno.
Alfine, a Les Invalides, Joinville ha consegnato con grande solennità le ceneri di Napoleone a suo padre, il Re. Al suono della Messa per i Morti di Mozart, Napoleone fu deposto.
Il giorno fu segnato da una gioia diffusa e da una solennità religiosa. Il più grande eroe francese era tornato alla nazione nella morte. Era il momento di celebrare la sua grandezza e piangere la sua perdita.
Napoleone era tornato a casa.